Нравится мне это или нет, но я нуждаюсь в местном помощнике, в том, кто знает и понимает обитателей городка.

И я знаю, кто мне нужен. Вот она — красивая и веселая, что-то там напевающая в кухне. Алберта. Женщина, прожившая здесь всю жизнь, сердечная, склонная заботиться о людях.

Я нуждаюсь в заботе. Я нуждаюсь в такой женщине, даже если при одном ее виде у меня ладони начинают потеть, как у мальчишки.

Лоренс сделал глубокий вдох, когда мысль окончательно оформилась в его голове, и присмотрелся к Алберте через открытую дверь, делая вид, что разбирается с бумагами на столе в столовой. Он попытался отказаться от собственного решения. Рискованно даже приближаться к Алберте.

Она напоминает мне о вещах, в которые я больше не верю. Ей место там, где смешались мои воспоминания — и приятные, и самые болезненные. Необходимо неукоснительно держать ее на расстоянии.

И все же…

Я нуждаюсь в Алберте. Она мне просто необходима.

Лоренс поднялся и вошел в кухню.

Услышав его шаги, Алберта перестала петь и повернулась, продолжая улыбаться своими очаровательными розовыми губами. Эта улыбка подталкивала его подойти к ней ближе, что было бы ужасной ошибкой.

Лоренс едва не застонал от расстройства чувств, но не смог не улыбнуться, увидев выражение ее лица.

— Я вам для чего-то… нужна?

Нужна ли она мне для чего-то? Нужна, но ей незачем знать все, для чего она нужна мне, и я, разумеется, никогда не скажу ей об этом.

Лоренс постарался говорить легко и сухо.

— Мне хотелось бы кое-что обсудить с вами, — ответил он. — Я слышал, что женщинам в вашем положении часто рекомендуют пешие прогулки.

— Ах да, верно, — усмехнулась Алберта.

— И вы гуляете? — спросил он.

— Я много, чего делаю, — ответила она с улыбкой. — Пешие прогулки входят в число моих любимых занятий.

— Тогда давайте прогуляемся. — Лоренс предложил ей руку. — Я расскажу вам, чего я от вас хочу.

ГЛАВА 3

— Полагаю, разговор пойдет о питании? Вы хотите обговорить блюда, которым отдаете предпочтение, и сказать, как их надо готовить? — Алберта старалась проявить профессиональный интерес, но напряженный взгляд Лоренса пробуждал ее воображение, и оно подсказывало всякие глупости. Фантастические, невероятные вещи. Господи, я еще хуже, чем братья. Воображаю, будто Лоренс действительно смотрит на меня с вожделением…

Лоренс покачал головой, помогая ей спуститься по ступенькам и затем шагая по узкой мощеной тропинке, отделявшей скалистый берег от пляжа.

— Вы спрашиваете это у человека, проглотившего три шоколадных пирожных с орехами, приготовленных вами? Я — деловой человек, Алберта. Когда я нахожу того, кто знает свое дело, я не вмешиваюсь в то, что он делает.

— Тогда?

Лоренс остановился у нижней ступеньки и повернулся к Алберте. Фоном ему служил океан, ветер шевелил темные волосы. Их глаза оказались на одном уровне.

— Насколько хорошо, Берти, вы знаете местных жителей? — спросил он.

— Я прожила здесь всю жизнь.

— И вы привязаны к своим соседям?

— Мои чувства, пожалуй, глубже, нежели простая привязанность, — улыбнулась Алберта. — Когда у людей одна история, один и тот же образ жизни и общий город, их связывают особые отношения.

Лоренс кивнул, словно переваривал информацию, которой не владел ранее. Интересно, подумала Алберта, знакома ли ему вообще подобная близость.

— Следовательно, если некоторым обитателям города выпадет удача, вы будете счастливы? — поинтересовался он.