ЭЛЬБА

Аргон притащил уродливое тело и бросил его в центре зала. Нейрис ахнула, прикрыв ладонью рот. Хьюго Кнут попятился назад. Спокойным оставался лишь Эрл Догмар, но он не имел права бояться и должен был умело скрывать свой страх.

Эльба подошла к монстру и взглянула на него растерянным взглядом. Мысли горели и крутились, и они были такими ужасными, что в груди нестерпимо кололо, но она храбро стояла во главе совета с расправленными плечами.

— Что это? Голос девушки не дрогнул. Это не человек.

— Не человек. Согласился Аргон.

— Это порождение тьмы, вмешалась Нейрис, ступив к племяннице. Только черная магия способна создавать подобных монстров, Эльба. Это приспешник Лаохесана, я точно знаю, это один из воинов его армии. Но как вы его нашли?

— Скорее это он нашел нас.

— Что вы имеете в виду? Испуганно пролепетал главный визирь.

— В центре города появилась гигантская расщелина, и эта тварь вырвалась оттуда.

— Кто-нибудь пострадал?

— Да, предводитель с сожалением посмотрел в обсидиановые глаза нимфы. Людей погибло много, я сам их видел. Некоторые из сильфов уже отправились на помощь, но вам стоит призвать больше солдат. Может быть, кому-то срочно понадобится лекарь.

— Кнут, ты его слышал, прогремела Эльба.

— Да, ваше святейшество.

Мужчина поклонился и быстрым шагом покинул зал, а девушка подошла еще ближе к чудовищу и присела перед ним на колени. Она никогда не видела ничего подобного. Что это за напасть? Как она дышит и ест, как она живет? Эльба прикоснулась к телу монстра и почувствовала на кончиках пальцев теплую, вязкую, как смоль, слизь.

— Поразительно.

— Это знак, уверенно отрезал Аргон и ступил вперед. Лаохесан возрождается.

— Но вы же говорили, что у нас есть десять месяцев.

— Я мог ошибаться.

— Нельзя гадать, когда речь идет о Лаохесане, недовольно протянула Нейрис.

— Я только читал о нем, только слышал легенды. Мы играем вслепую, и, уж простите, меня это устраивает не больше вашего. Предводитель покачал головой. Он близко.

— Раз вы ошиблись однажды, можете ошибаться вновь, прорычал Эрл Догмар и так крепко сжал в пальцах рукоять меча, что его пальцы побледнели. Мужчина разозлился ни на шутку. Разговоры о призраках выводили его из себя. Легендам не стоит верить.

— Легенда лежит у вас прямо под носом, прорычал Аргон, указав на мертвую тварь. И, если вы даже сейчас не верите своим глазам, вы полный идиот.

— Хватит, Эльба стремительно поднялась с колен и пронзила мужчин пристальным взглядом, прекратите, сейчас не время и не место для ваших споров. Грызите друг друга за порогом малого зала, но при мне не смейте. Это чудовище появилось из ниоткуда. Оно убило людей. Мы все в огромной опасности, и неважно, во что вы верили раньше. Мы все можем умереть, независимо от того, кому мы поклоняемся: предкам, Пифии или духам.

Эльба отвернулась и разгладила дрожащими руками юбку. Нужно было предпринять действия, понять, как поступить. Но мысли все кружились, кружились. Если Лаохесан уже совсем близко, была ли важна война с Алманом? Огненный всадник убьет всех, никто ему не ровня, не помеха. Лаохесан спалит каждую деревню, каждый город, каждого человека.

— Эльба, ты побледнела, отрезала Нейрис, и неожиданно двери зала распахнулись.

Порог пересекли три человека: возвратившийся Кнут и Хуракан вместе с Ксеоном. Темноволосый юноша слегка хромал на правую ногу. На лице у него виднелись свежие царапины и порезы. Он остановился рядом с другом и поклонился королеве.

— Ваше величество.

Девушка в недоумении нахмурилась.

— Что с вами случилось?

— С ним случилась эта тварь, ответил за Ксеона Аргон.