— Вы собираетесь уйти, но не позволяете мне пойти вместе с вами. Нимфа уязвимо отстранилась и посмотрела на молодого человека горящими глазами. Это неправильно.

Сильф стянул с плеч килт, укрыл им девушку, чтобы она не дрожала. Эльба ждала и ждала, что он ответит, но он молчал. Аргон прижался губами к ее виску и проговорил:

— Ты ведь доверяешь мне.

— Я не хочу, задыхаясь, прошептала нимфа, не хочу вам больше доверять, Аргон.

— Только мне ты и должна доверять.

Эльба примкнула к нему, и он покорно прижал ее к своей груди. Неожиданно Аргон понял, что не разомкнет рук. Н и сейчас, ни позже. Он понял, что не зря встретил молодую нимфу в плену Ровена, что не зря осознал в ту самую секунду, что он должен защищать ее и оберегать от всех напастей, что кроются в мире. Он коснулся подбородком ее макушки.

Сердце Станхенга билось в его объятиях. Аргон пообещал себе, что его сердце будет биться с ним в унисон столько, сколько продлится его жизнь.

* * *

Третий день подходил к концу. У статуй Вигмана и Алмана Многолетних воздвигли множество шатров, где лекари смогли бы помогать раненым. Им нельзя было выходить из лагеря, так как существовала вероятность, что в неразберихе их затоптали бы собственные союзники. Н а холмах-близнецах, расположенных близь Станхенга, поместили лучников и метателей копий. Эрл Догмар утверждал, что холм хорошее укрытие, и на первых порах стрелков не заметят с огромного расстояния, а, значит, войска Алмана понесут урон уже в начале баталии. К олья и пики, вбитые в землю, служили защитой фронтовой линии, и они скреплялись общим механизмом, который поднимал и опускал деревянную постройку по приказу командиров отрядов легкой пехоты. Н а пустующем участке поля будущем поле битвы солдаты Догмара соорудили огромное количество ловушек в виде волчьих ям, но на этом уловки не заканчивались. Главнокомандующий позволил двенадцати сильфам, по настоянию Аргона, выступить последними, после конной кавалерии и средней пехоты.

Люди понимали, шансов в сражении с небывалым войском Алмана было критически мало, но каждый из них хранил молчание под лучами раннего солнца, которое, казалось, и не заходило ночью за горизонт. Ночь тишины, утопающая в вечернем свете. Часы, минуты безмолвия и ожидания. Станхенг застыл в преддверии страшной битвы. Речные люди тихо взывали к Пифии. Вудстоунцы проводили время с семьей. И даже летающие дикари молча и непривычно спокойно попивали эль, обмениваясь многозначительными взглядами.

Войска Алмана пересекли реку утром. Об этом королеве сообщил один из гонцов, он прибыл в главный зал, такой же величественный и древний, как и история всего Калахара, и приклонил пред ней колено. Эльба восседала на кроваво-красном троне, тишина плавала по уголкам гигантского помещения, а от мраморных колонн исходил холод. Нимфа сидела в одиночестве. И зучала бесстрастным взглядом обсидиановые ступени, которые тянулись к ней, словно черная река. К азалось, Эльба в прошлой жизни проходила вдоль этого зала и клялась в верности юному, борющемуся с недугом королю Вольфману. Казалось, сколько всего отделяло ее от насущного момента, сколько секунд, сколько деяний. И вот. Будущее настало гораздо раньше, чем осознание и принятие. Оно настигло девушку, будто цунами, и потащило за собой на дно лазурного океана. Эльба не шевелилась. Она сжимала в руках позолоченные подлокотники, чувствовала старинный запах, исходящий от темно-красного бархата, и молчала: нимфа впервые восседала на королевском троне и впервые отправляла тысячи солдат на верную смерть.

— Ваше величество? Приподняв голову, спросил гонец. Что вы прикажете?

Эльба совершенно позабыла, что перед ней находился мужчина. Она перевела дух и решительно выпрямилась. Ее голос звучал твердо и непреклонно:

— Пусть Алман пожалеет. Она поднялась с трона. Передайте эти слова Догмару.

В общей сложности армия Станхенга насчитывала около восьми тысяч человек, а на стороне Алмана Барлотомея Многолетнего находились двадцать три тысячи.