Аргон проверил птиц ранним утром. Он прошел вдоль загонов для лошадей, которые теперь приходились домом гигантских ястребов и сов, и обернулся на низкого мужичка. У того были смешные, русые усы с накрученными концами.

— Вы их покормили?

— Еще как! Мужчина был таким же круглым, как шар. Он неожиданно рассмеялся и прихлопнул в ладоши. Едят эти ваши монстры побольше наших кобыл!

— Дайте им двойную порцию. Пусть подкрепятся перед сражением.

— Да куда в них влезет-то?

— День им предстоит долгий, Аргон кивнул и погладил одну из сов по макушке. Т а совершенно не сопротивлялась, застыла у дверцы загона и так посмотрела на юношу, что ему стало не по себе. Как будто птица знала, на что их обрекали.

Аргон прочистил горло, отнял ладонь, и неожиданно несколько ярко-красных перьев оказались у него в руке. Он вновь посмотрел на сову. Какой же удивительно-красивой она была. Гигантские желтые глазищи все глядели на предводителя, морда белая, а крылья и спинка темно-коричневые, разбавленные оранжевыми и красными перьями.

— Не бойся, проговорил сильф, приблизившись к чудовищно-прекрасному монстру. Скоро мы отправимся домой. Ты ведь соскучилась по летающим скалам, правда?

Сова моргнула. Над ее глазами торчали седоватые, густые брови, и Аргон с горечью улыбнулся. Он вновь погладил птицу и отошел назад. Скоро и он увидит дом, увидит эти необъятные просторы Долины Ветров, непокорный океан и первозданные горы, которые не только нависают над темно-синей водой, но и тянутся высоко в небо.

Предводитель шел вдоль узких улочек, мимо замка Станхенга. Он шел решительно и быстро, посматривая на светлое небо. Люди торопились к военным лагерям, переправляли последние партии выкованных орудий и тащили в телегах пресную воду. Люди глядели на Аргона и кивали ему, словно он был их другом, а юноша многих видел впервые. Странное чувство заставило предводителя нахмуриться. Почему они так на него смотрели? Чего они от него ожидали? Груз ответственности внезапно свалился на плечи сильфа, и он невольно прокрутил в голове утвержденную стратегию, тактику боя. Никогда прежде он не ощущал в груди подобной тяжести. Единственное, что он точно знал: в волнении не было никакого смысла. Аргон заметил каменные статуи Вигмана и Алмана Барлотомеев, как вдруг кто-то схватил его за руку и потянул на себя, он уже собирался вытащить из-за спины клинок, но неожиданно увидел перед собой Эльбу в простом льняном платье сапфирового цвета. Она не была похожа на королеву, особенно с переплетенными в косу волосами и в фартуке. На лице сильфа появилось недоумение, и он спросил:

— Эльба?

— Я хотела вас увидеть.

— Что ты здесь делаешь? Ты должна… Он свел брови. Ты должна была остаться в замке. Здесь небезопасно.

— Я не должна была выходить на поле боя, твердым голосом прогремела она. Но о том, чтобы я пряталась в крепости, речи не шло.

— Мы можем поговорить об этом сейчас.

— Прекратите.

— Прекрати говорить со мной так, будто бы я милорд или кто-то из этих зазнавшихся, зажравшихся господ, Аргон взял лицо девушки в свои руки и приблизился к нему, чтобы посмотреть в ее небесно-голубые глаза. Договорились?

— На вас… юноша нахмурился, и тогда Эльба исправилась, на тебе нет доспехов.

— Я предпочитаю двигаться во время поединка.

— А в латах невозможно двигаться?

— Весьма проблематично.

— Будь же серьезен, взволнованно проговорила нимфа и ухватилась пальцами за его широкие плечи. Н ичего веселого нас не ожидает впереди. Ты виделся с Ксеоном?

— О н ждет меня в лагере.

— Надеюсь, он не собирается бросаться в бой? Скажи, что не собирается. Он ведь еще не оправился после ранений.