— Мне очень жаль.

— Он жив! Он не… Предводитель откатился назад. Он не мог.

Стены неожиданно закружились. Земля все-таки исчезла из-под ног. Аргон моргнул, пытаясь прогнать темноту, окружающую его, словно туман, но ничего не вышло. Дышать стало трудно, юноша схватился пальцами за горло и сдавил его изо всех сил.

— Аргон! Ксеон грубо разнял оковы, выкрикнув что-то, но предводитель попятился назад, словно от пламени. Он сгорбился, оперевшись ладонями о край дубового стола.

— Что же это… прошептал Аргон, слыша, как внутри завывает вихрь. Какой же отец болван, раз решился на переговоры с Алманом! Ему нельзя доверять, ему нельзя верить! И Аргон предупреждал его, говорил, что король Вудстоуна мерзавец, для которого жизнь едва ли что — то стоит. Осгод Беренгарий. Аргон со свистом выдохнул и зажмурился. Скоро он пожалеет о том, что родился на свет. А затем умрет и Алман. Они все умрут.

— Аргон, неожиданно прозвучал голос отца в его голове. Юноша очутился посреди Долины Ветров. Они с отцом охотились, тогда еще стада не покинули Фиэнде-Фиэль. Я чему тебя учил? Спросил отец, прячась рядом с ним за кустами. Главное, что?

— Правильно дышать, вслух ответил Аргон.

— Верно. Вдох?

— Выдох.

— Давай еще раз. Вдох?

— Выдох, прорычал предводитель и стремительно выпрямился. Ксеон, Риа и масон наблюдали за ним округленными глазами. Но какая теперь разница? Что теперь вообще в его жизни было важным? Аргон шмыгнул носом и сдавил переносицу. Нам пора.

— Что?

— Мы уходим. Прямо. Сейчас.

Юноша кивнул сам себе и опустил руки. Они дрожали, но он сжал их в кулаки. Ему нужно было вернуться в Дамнум, он должен был убедиться, проверить, увидеть.

— Хорошо. Ксеон послушно кивнул. Полетели домой.

Риа посмотрела на рыжеволосого предводителя и стиснула зубы, едва сдерживаясь от слез. Как же больно терять близких, как же больно слышать о чьей-то смерти. Почему люди теряют так много, не причинив богам боли, не бросив им вызов? Девочка смахнула пелену с глаз и вдруг поняла, что больше не будет прежней жизни. Боги наказывали всех. Не только Эридан. Но и Дамнум. Скоро очередь дойдет и до Вудстоуна.

Главный масон прощался с гостями, желая им удачной дороги, а Риа неожиданно спрятала Книгу Стихий под клетчатую накидку.

Вряд ли Боги ее осудят. Теперь неважно, какими способами выживать.

Главное просто выжить.

ЭЛЬБА

В Эридане существовала древняя традиция: если молодой человек намеревался взять в жены молодую девушку, он должен был на рассвете преподнести на крыльцо ее жилища корзину со свежей рыбой. Если родители избранницы не хотели, чтобы девушка выходила замуж, они оставляли еду не тронутой. Если же они были согласны, они забирали дары, а вечером жених разделял с ними трапезу, чтобы просить благословения у Пифии и у главы семейства. Позже, во время свадебного обряда, молодожены обменивались своей кровью: смешивали ее через глубокие порезы на ладони. Знахарка велела им опуститься на землю и дать обет верности. Ветер разносил их слова по всему Эридану. Если клятву нарушали, провинившегося заставляли приклонить колени перед второй половиной, и пока вторая половина рассуждала о помиловании, эриданцы закидывали предателя грязью.

Эльбу древние традиции Эридана теперь не касались. Вместо того, что облачить ее в традиционный белоснежный, шелковый хитон, собранный на талии в волны, ее облачили в ярко-золотистое бархатное платье с кровавыми маковыми лепестками на подоле. Корсет безжалостно сдавливал талию, угольные волосы собрали в высокую прическу, украсив ее ветвями цветов и драгоценностями, а на шею повесили бронзовый торквес.

Немая и растерянная она шла по багровой дорожке к трону в окружении незнакомых лиц.