— А почему бы и нет. — немного подумав решил я. — Пусть будет так.

Спустя всего десяток минут мы уже сидели у жарко пышущего костра, над которым висел старый бронзовый котелок. Варево не отличалось изысканностью, да и просто на звание кулинарного блюда не претендовало, скорее было не отвратным и очень сытным, я лично бросил в похлебку сушеного мяса.

— Простите за вопрос, старший, но мы видели, как вы победили караванщика, а ведь он настоящее серебро. Вы так молоды и уже так сильны. — восхищенно цокая языком проговорил мужчина. — Не расскажете, где вы такому научились?

— У меня было много наставников. — не стал врать я. — У каждого я взял что-то свое, но главное подчерпнул у всех — никогда не сдаваться как бы тяжело не было.

— А почему вы разругались с господином Завлором? — спросил путник.

— В этом секрета тоже нет — он хотел нанять меня дешевле чем я стою. Я в обмен хотел получить место в телеге, он проиграл, а я выиграл. Всё просто. — ответил я, улыбнувшись. — А какая у вас история?

— История? У меня? — удивленно переспросил мужчина, а затем рассмеялся. — Простите, но я вас разочарую, старший. Тут нет никакой истории. Я просто каменщик, работал подмастерьем в городе, пять лет, осваивал профессию и зарабатывал на будущее семьи. Наш край беден на энергию, и я лишь надеюсь, что моих духовных монет хватит детям чтобы у них был шанс на возвышение.

— Детям? Не тебе? — подняв бровь спросил я. — Разве тебе самому не хотелось бы возвыситься?

— Я для этого уже слишком стар. — покачал головой путник.

— Что же, тогда спрошу о другом, разве ты не знаешь, что путь возвышения — это путь смерти? — спросил я, заставив собеседника удивленно податься назад. — Тысячи умирают, даже не начав восхождение, а из десятков выживших лишь единицы закаляют тело и дух, формируя узлы силы. Да и это ничего не гарантирует.

— Все умирают, старший. На пути к бессмертию или в поле с деревянной сохой? Какая разница? — улыбаясь пожал плечами путник. — Но даже крохотный шанс обрести бессмертие, обрести силу. Стать из безвольных рабов и крестьян — кем-то значимым… разве не стоит такой шанс любых усилий? Пролитого пота и крови?

— Иногда мне кажется, что не стоит. — покачав головой ответил я. — Мир даосов ничем не отличается от мира крестьян. Всегда найдется более сильный, перед кем придется согнуть спину. Всегда найдется наследник великого рода, питомец клана или просто избранный бога. А обычный человек никогда не станет им ровней.

— И всё же, это лучше, чем умирать с голоду. — наклонившись ответил путник, и я по-новому взглянул на варево в котелке.

— Может ты и прав, но представь — тебе не нужно голодать. Да, от работы отказаться не выйдет, но даже бедняк может позволить себе сладкое или мясо. Не по праздникам, а в обычные дни. — проговорил я. — Хотел бы ты жить в таком мире. Без даосов? Где тебя не убьют и не считают рабом?

— Что вы, старший! Как же можно без вас? — быстро замотал головой каменщик. — Я даже помыслить о таком не могу. Что вы, что вы… Мир без даосов обречен! Нам не к чему будет стремиться, восходящие звери и демоны разорвут нас на части и пожрут наши сердца. Не нужно нам такого мира!

— Да, пожалуй. — слабо улыбнулся я, пообещав себе что добуду какую-нибудь живность завтра на ужин. Не переубеждать же мне его? Его представления о мире и о том как может быть, основаны на опыте тысяч поколений. Если с момента падения цивилизаций прошло больше ста веков… нет в этом никакого смысла.

Поблагодарив за ужин, я лег спать у костра, повернувшись к огню спиной.