В глубине леса поднимались клубы дыма, словно призрачный туман. Моим наихудшим подозрением было то, что поднимается он не от огня, а от дыхания больших тварей, бродящих по багровому лесу. Или, возможно, от каких-нибудь демонов, которых я видела в журналах. Тех, кто жаждал сердец и крови. Я вдохнула и медленно выдохнула.

– Готова ли ты найти Древо Проклятий теперь, девочка?

Танзи мотнула головой и бросилась в Черную реку. Я заставляла себя не закрывать глаза, когда мы на мгновение поднялись в воздух, а желудок упал. Мы приземлились, Танзи не остановилась, чтобы перевести дух: она неслась по лесу, огибая деревья и подлесок.

Я ожидала, что лес встретит меня пугающей тишиной. На деле же, хор жуков стрекотал так громко, что это сбивало с толку. Если бы поблизости находился какой-нибудь хищник, было бы невозможно услышать его шаги, пока не стало бы слишком поздно. Казалось, Танзи это знала. Моя могучая адская лошадь выставила подбородок, обходя и огибая любое возникающее препятствие, преисполненная решимости доставить свою всадницу к месту назначения невредимой.

Мы промчались через поляну, и на краю я заметила демона Апера. Он подбросил свою гигантскую голову в воздух, и это все, что я увидела, когда мы оставили его пускать слюни в одиночку. Багровые деревья пролетали мимо, цвета мелькали в периферическом зрении, как сотни падающих звезд, с которых капает кровь. Я крепче вцепилась в поводья, считая каждое биение сердца. Мы приближались к центру леса. Спустя несколько минут тяжелой езды Танзи резко остановилась.

Там, среди плотных зарослей багрового леса, росло большое серебряное дерево. Мы и впрямь нашли его. На мгновение я остановилась, вглядываясь в него. С Древом Проклятий невозможно было ошибиться: оно выше, шире и отличалось по цвету от всех остальных деревьев в лесу. Его серебряная кора сияла в лунном свете, словно огромный меч, вонзившийся глубоко в землю. Вид прекрасный и устрашающий.

Я слезла и похлопала Танзи.

– Оставайся здесь и будь начеку.

Она ткнулась носом в плечо, как будто прося меня о том же.

Я медленно двинулась к дереву с кинжалом в руке. Жучки притихли. Зловещий туман плыл над мерзлой почвой, скрывая любые следы. Корни выпирали, как гниющие пальцы убитых великанов. Я подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть листья. Они были похожи на обычную березу, но черные с серебряными прожилками. Согласно легендам, которые я читала, они были одновременно острыми, как лезвия, и хрупкими, как стекло.

– Ты пришла просить кровавого желания?

Я развернулась, откинув назад капюшон плаща. Одинокая фигура, опирающаяся на трость, была слишком далеко и скрыта туманом, чтобы ее можно было разглядеть. Танзи нигде не было.

Я схватилась за рукоять кинжала и осторожно приняла боевую стойку, как учил Анир.

– Кто ты?

– Лучше спроси, кто ты, дитя?

– Я та, кому нужна информация.

Я не могла видеть ее лица в тумане, но мне показалось, что она улыбается.

– Как необычно. Видишь ли, у меня есть информация. Но за нее требуется плата.

И тут я остановилась, подавив то, что хотела сначала сказать в ответ, и предлагая все, что она пожелает. Это было бы опасно в любом мире, не говоря уже о Царстве Проклятых.

– Я заплачу вам одним секретом.

– Нет. – Фигура подошла поближе. Капюшон ее плаща был опущен, закрывая лицо. – Я знаю твои секреты. Думаю, лучше, чем ты. Я хочу одолжение. В будущем, на мое усмотрение.