Я понял, почему золотым жукам разрешалось жить в рое, почему цари-жрецы не уничтожили их, хотя это и означало их собственную смерть.

    Должно быть, волоски золотого жука, покрытые наркотическими выделениями, давали царям-жрецам достойную компенсацию за тысячелетия аскетических поисков разгадок научных тайн, приводили к прекрасной кульминации эти долгие-долгие жизни, посвященные рою, его законам, обязанностям и усилению его могущества.

    Я знал, что у царей-жрецов мало радостей, и теперь понял, что самая большая среди них - это смерть.

    Один раз Сарм, великий царь-жрец, невероятным усилием воли оторвал голову от золотых волосков и посмотрел на меня.

    -  Кабот, - донеслось из переводчика.

    -  Умри, царь-жрец, - негромко сказал я.

    Последнее, что я услышал из транслятора Сарма, было слово «радость».

    В последней смертельной судороге Сарм вырвался из объятий золотого жука, тело его распрямилось на все великолепные двадцать футов роста.

    Так он стоял на мостике на вершине большого купола, а под ним ревел и гудел энергетический центр царей-жрецов.

    В последний раз Сарм огляделся, антенны его обозревали величие роя, потом он покачнулся, сорвался с мостика, упал на поверхность купола и скользнул на обломки внизу.

    Раздувшийся медлительный жук медленно повернулся ко мне.

    Одним ударом меча я разрубил его голову.

    Ногой столкнул его тело с мостика и смотрел, как оно скользит по стене купола и, как тело Сарма, падает вниз.

    Я стоял на вершине купола и смотрел на гибнущий рой.

    Далеко внизу у входа я видел золотые фигуры царей-жрецов. Среди них был и Миск. Я повернулся и начал спускаться.

    32. НА ПОВЕРХНОСТЬ

    -  Это конец, - сказал Миск. Он лихорадочно работал у контрольных приборов, его антенны напрягались, читая показания стрелок запахов.

    Рядом работали другие цари-жрецы.

    Я посмотрел на разбитое золотое тело Сарма, лежавшее среди обломков на полу, полускрытое тучами пыли.

    Услышал, как подавилась рядом девушка, и обнял плечи Вики из Трева.

    -  Нам потребовалось время, чтобы пробиться к тебе, - сказал Миск. - Но теперь уже поздно.

    -  Планета? - спросил я.

    -  Рой… мир… - ответил Миск.

    Пузырящаяся масса под куполом начала прожигать его, послышался треск, полились ручейки густого шипящего вещества, они, как голубая лава, протискивались в трещины купола. На внешней поверхности купола образовывались капли того же вещества.

    -  Мы должны уходить отсюда, - сказал Миск, - купол расколется.

    Он указал на стрелку показателя запахов; я, конечно, ничего не смог понять.

    -  Пошли, - послышалось из переводчика Миска.

    Я поднял Вику и понес ее из рушащегося помещения, за нами торопились цари-жрецы и сопровождавшие их люди.

    Я повернулся только один раз и увидел, как Миск склонился к телу Сарма, лежащему среди обломков. Послышался громкий треск, стена купола раскололась, и оттуда полился поток густой раскаленной жидкости.

    А Миск по-прежнему возился у тела Сарма.

    Пурпурная масса приближалась к царю-жрецу.

    -  Быстрее! - закричал я ему.

    Но царь-жрец не обращал на это внимания, пытаясь сдвинуть большой каменный блок, прижавший одну из конечностей мертвого Сарма.