-  Значит здесь живут не только цари-жрецы? - спросил я.

    -  Конечно, - ответил он.

    В этот момент, к моему ужасу, рядом появился большой, не менее восьми футов в длину и ярда в высоту, артропод, многоногий, сегментированный, с глазами на стебельках.

    -  Он не опасен, - сказал царь-жрец.

    Артропод рассматривал нас, склонив стебельки глаз, его челюсти дважды щелкнули.

    Я потянулся к мечу.

    Не поворачиваясь, артропод попятился, пластины его тела шелестели, как пластиковые доспехи.

    -  Посмотри, что ты сделал, - сказал царь-жрец. - Ты его испугал.

    Я оставил меч и рукой вытер со лба пот.

    -  Это робкие существа, - сказал царь-жрец. - Боюсь, они так и не привыкли к виду таких, как ты.

    Его антенны задрожали.

    -  У вас отвратительная внешность, - сказал он.

    Я рассмеялся, не из-за абсурдности его слов, а потому, что, с точки зрения царей-жрецов, это, вероятно, правда.

    -  Интересно, - заметил царь-жрец. - То, что ты сейчас сказал, не переводится.

    -  Это был смех.

    -  А что такое смех?

    -  Так поступают люди, когда им весело, - сказал я.

    Царь-жрец казался удивленным.

    Я призадумался. Вероятно, в туннелях царей-жрецов люди не часто смеются, поэтому он и не привык к этому человеческому обыкновению. А может, цари-жрецы вообще не способны понять юмор, они генетически лишены его. Нет, сказал я себе, цари-жрецы разумны, а мне трудно представить себе разумную расу, не обладающую чувством юмора.

    -  Мне кажется, я понял, - сказал царь-жрец. - Все равно что трясти антеннами и сворачивать их.

    -  Может быть, - ответил я, еще более удивленный, чем царь-жрец.

    -  Какой я глупый, - сказал царь-жрец.

    И, к полному моему изумлению, это существо, приподнявшись на задних конечностях, затряслось, начиная с живота, включая туловище, грудь и голову, антенны его задрожали и начали сворачиваться, свиваться друг с другом.

    Потом царь-жрец перестал трястись, антенны его развернулись, он снова опустился на четыре конечности и принялся разглядывать меня.

    И опять начал терпеливо, педантично расчесывать свои антенны.

    Мне показалось, что он размышляет.

    Неожиданно он перестал расчесывать антенны, которые уставились на меня.

    -  Спасибо за то, что не напал на меня в лифте, - сказал он.

    Я поразился.

    -  Пожалуйста, - ответил я.

    -  Не думаю, чтобы анестезия была необходима, - сказал он.

    -  Было бы глупо нападать на тебя, - сказал я.

    -  Да, нерационально, - согласился царь-жрец, - но низшие виды часто действуют нерационально. Теперь я когда-нибудь дождусь радостей золотого жука.

    Я ничего не сказал.

    -  Сарм считал анестезию необходимой, - сказал он.

    -  Сарм тоже царь-жрец?

    -  Да.

    -  Значит, цари-жрецы могут ошибаться, - сказал я. Мне это показалось важным, гораздо важнее простого факта, что царь-жрец не понимает человеческого смеха.