-  Не думай о нас плохо, Тарл Кабот, - сказал Миск, - потому что и для низших существ, работающих на нас, это тоже праздник; даже те, кто работает на пастбищах и на грибных плантациях, освобождаются от работы.

    -  Цари-жрецы великодушны, - заметил я.

    -  А люди на равнинах делают это для своих животных? - спросил Миск.

    -  Нет, - ответил я. - Но люди не животные.

    -  Может быть, люди цари-жрецы? - спросил Сарм.

    -  Нет.

    -  Значит, они животные, - сказал Сарм.

    Я извлек меч и посмотрел на Сарма. Движение было очень стремительным и, вероятно, удивило его.

    Во всяком случае Сарм с невероятной скоростью отпрыгнул на своих согнутых стеблеобразных конечностях.

    Теперь он стоял в сорока футах от меня.

    -  Если нельзя говорить с той, что вы называете Матерью, - сказал я, - поговорю с тобой.

    И сделал шаг к Сарму.

    Сарм опять отпрыгнул, его антенны возбужденно извивались.

    Мы смотрели друг на друга.

    Я заметил, что концы его передних лап повернулись, выступили два изогнутых костных лезвия.

    Мы внимательно следили друг за другом.

    Сзади послышался механический голос переводчика Миска:

    -  Она Мать, а мы все в рою ее дети.

    Я улыбнулся.

    Сарм увидел, что я больше не приближаюсь, его возбуждение улеглось, хотя настороженность осталась.

    Впервые я заметил, как дышат цари-жрецы: дыхательные движения возбужденного Сарма стали заметнее. Происходят мышечные сокращения живота, в результате чего воздух всасывается в систему через четыре маленьких отверстия по обе стороны живота; через эти же отверстия происходит и выдох. Обычно дыхательный цикл, если только не стоять совсем близко и внимательно не прислушиваться, совсем не заметен, но теперь с расстояния в несколько футов я отчетливо слышал звук втягиваемого воздуха сквозь восемь маленьких мускулистых ртов в животе Сарма; почти тут же через эти отверстия он выдохнул воздух.

    Но вот сокращения мышц живота Сарма стали незаметны, и звуков дыхания я больше не слышал. Концы его передних лап больше не поворачивались, в результате роговые лезвия исчезли, снова стали видны четыре маленьких хватательных крючка. Концы их касались друг друга. Антенны Сарма застыли.

    Он рассматривал меня.

    И не двигался.

    Я так и не смог привыкнуть к этой невероятной, полной неподвижности царей-жрецов.

    Он отдаленно напоминал лезвие золотого ножа.

    Неожиданно антенны Сарма нацелились на Миска.

    -  Ты должен был анестезировать его, - сказал Сарм.

    -  Может быть, - согласился Миск.

    Почему-то меня это обидело. Мне показалось, что Миск предал меня, что я вел себя не как разумное существо, и Сарм именно этого и ожидал.

    -  Прости, - сказал я Сарму, убирая меч в ножны.

    -  Видишь, - сказал Миск.

    -  Он опасен, - заявил Сарм.

    Я рассмеялся.

    -  Что это? - спросил Сарм, поднимая антенны.

    -  Он трясет своими антеннами и сворачивает их, - ответил Миск.

    Получив эту информацию, Сарм не затрясся и не стал сворачивать свои антенны; снова выскочили лезвия и скрылись, антенны его раздраженно дернулись.