— Я выступаю от имени сэра Эйбела Благородное Сердце, — холодно ответил наш герольд. — Мой господин, сэр Леорт Сэндхилл, остается с ним до уплаты выкупа.

Герольд Черного рыцаря приподнял бровь на толщину травинки:

— Разве вы не должны галопом мчаться на юг, за выкупом?

— За ним отправился другой человек. Вам, насколько я понимаю, придется самому скакать за выкупом для своего хозяина. Наш товарищ уехал много дней назад. Боюсь, уже слишком поздно просить, чтобы он привез выкуп и за вас тоже.

— В этом нет необходимости. — Герольд Черного рыцаря потряс кошельком из оленьей кожи, который предлагал минуту назад, и золотые монеты нежно зазвенели. — Мой хозяин платит вперед.

Герольд рыцаря Леопардов покачал головой.

— Вы не заглянете в кошелек, чтобы доложить о содержимом этому вашему сэру Эйбелу?

— Вам известно имя моего господина: сэр Леорт Сэндхилл. Я сообщил, что выступаю от лица рыцаря, взявшего над ним верх в поединке, сэра Эйбела Благородное Сердце. Мне хотелось бы узнать имя вашего господина и название его поместья — ибо человек, имеющий в своем распоряжении столько золота, наверняка таковым владеет, — прежде чем продолжать разговор.

Но они все же продолжили разговор, старательно избегая проявлений присущей всем герольдам взаимной вражды, прежде чем герольд рыцаря Леопардов вернулся ко мне.

— Он величает своего хозяина Черным рыцарем, — доложил герольд, — и отказывается называть имя. Равным образом он не желает говорить, по какому делу едет означенный рыцарь и как называется его замок.

Я задумчиво погладил подбородок.

— Я нарочно говорил не «замок», а «поместье», хотя видел широкий флаг. Я надеялся хитростью выманить ответ, но у меня не получилось.

— Он королевский рыцарь, ведущий вассальное войско под своим знаменем?

— Или особа поважнее. Он предлагает двадцать золотых монет. — Герольд кашлянул. — Я все проверил и пересчитал по его настоянию.

Я отмахнулся от предложения:

— Он не проедет. Скажи его герольду…

— Да, сэр?

— Что если его хозяин желает продолжить путь на север, он должен сразиться со мной или выбрать другую дорогу. — Я немного помолчал. — Я подумал о герольде сэра Воддета. Как его зовут?

— Хирвор, сэр.

— Он уехал четыре дня назад. Они встретили его по дороге?

— Нет, сэр. Возможно, с ним случилась неприятность. Но будем надеяться, они просто ехали другим путем.

— Надо будет спросить по окончании поединка. Твой хозяин еще не вернулся?

— Нет, сэр. Послать за ним верхового, сэр?

— Да не стоит, пожалуй. — Я сложил ладони рупором, как недавно делал сам рыцарь Леопардов. — Часовой! Северный пост!

— К вашим услугам, сэр Эйбел!

На кольчужном рукаве часового сверкнул солнечный блик, когда он взмахнул рукой.

— Ты видишь своего хозяина?

— Едет медленно, с путником!

Я кивнул и махнул рукой:

— Скажи Черному рыцарю, что я готов сразиться с ним.

Герольд явно расстроился:

— Я должен обо всем доложить вам, прежде чем вы начнете, сэр Эйбел. Во-первых, золото…

— Оно мне не нужно.

— Двадцать монет из восточного золота, все до единой крупные и блестящие. Я попробовал две на зуб, сэр, и они мягкие, точно кожа. На всех изображена голова какого-то каана.

— Сэр Воддет знает Черного рыцаря? Или кто-нибудь из отряда Воддета?

— Не знаю, сэр.