Деревня выглядела довольно странно. Дома были без крыш и почти без стен; внутри сухой и теплой пещеры в этом не было необходимости. Жилища представляли собой условно обозначенные квадраты, принадлежащие различным семьям. По углам наготове стояло оружие.

Кэртис обратил внимание на длинные узкие пироги на берегу подземной реки. Очевидно, помимо охоты и сбора неядовитых грибов, население деревни кормилось рыбной ловлей.

Увидев приближающихся чужаков, мужчины повскакивали и схватились за оружие.

– Это друзья! – крикнул охотник.

Вперед выступил седовласый старец.

– Зачем ты привел сюда людей сверху? – строго спросил он. – Те, кто пришел сверху, – враги. Это они загнали нас сюда много лет назад.

– Мы – ваши друзья, – поспешил ответить Кэртис. – Мы – враги тех, кто загнал вас под землю.

Капитан Фьючер прикинул, что раса, вытеснившая их с поверхности, исчезла с лица земли много сотен лет назад.

Похоже, его красноречие подействовало. Люди Тьмы несколько успокоились.

– Если вы действительно враги наших врагов, то вы наши друзья, – заключил старый вождь. – Мы разрешаем вам жить среди нас, охотиться и ловить рыбу.

– Здорово, – пробурчал Грэг, когда Кэртис перевел.

– Как бы нам этого ни хотелось, – вежливо ответил капитан Фьючер, – но остаться мы не можем. Мы ищем пещеру, где очень много светящегося камня. – Кэртис показал дикарям образец радия.

Старый вождь закивал.

– Знаю, знаю. Только это очень глубоко и далеко, вниз по течению. Мы туда ходить не рискуем.

– Покажете кратчайший путь? – спросил Кэртис.

– Кратчайшего пути нет. Я могу пойти с вами, и вы сами убедитесь.

Кэртис растерялся. Потом ему пришла в голову неожиданная мысль.

– А река? Позвольте нам взять ваши лодки и спуститься по воде.

– Это очень опасно, – ответил вождь. – Там, внизу, страшные водовороты и омуты. Мы никогда не рискуем спускаться на лодках.

– Но у нас нет другого выхода. Дайте нам лодки!

– Можем дать только одну, – проворчал вождь. – Потому что вы все равно погибнете и не вернете.

– Жизнерадостный старик, – весело подмигнул роботу Кэртис, спуская пирогу на воду. Капитан Фьючер занял место на носу, Грэг осторожно разместился посередине, и, махнув на прощание Людям Тьмы, они отправились в путь.

– Прощайте, друзья сверху! – крикнул старый вождь. – Жаль, что не успели мы познакомиться, как вы уже отправились на смерть!

– Хорошее напутствие! – улыбнулся Кэртис. – Греби, Грэг, не хватало, чтобы нас разнесло о камни на их глазах!

Черный поток уже подхватил утлое суденышко. Русло неожиданно сузилось, и лодка понеслась вперед со страшной скоростью. Рев воды отражался от низкого потолка. Через несколько минут скорость возросла настолько, что стены слились в одно размытое серое пятно. Брызги обдавали лицо капитана Фьючера, его жадная до приключений душа торжествовала.

Впереди показались пороги. Острые камни торчали из воды наподобие зубов гигантских животных.

– Прими вправо, Грэг! – крикнул Кэртис, стараясь избежать катастрофы.

– Я не могу управлять лодкой на такой скорости, – пробубнил робот.

– Чтобы я такого не слышал! – донесся до него смех капитана Фьючера. – Ты теперь Грэг‑могучий, повелитель планет и спутников!

Пирога ныряла в пенящиеся водовороты, кружилась, как щепка, и рушилась вместе с потоком в страшные омуты. Постепенно все стихло.