– Как прошел первый учебный день? Завернув к холодильнику за банкой «Спрайта», девушка подошла к дивану.

– Нормально. Лучше, чем в прошлом году. Teперь я подготовилась по химии круче, чем раньше по биологии.

– Вот и хорошо, – заметил папа, поднимая голову от потрепанной книги в мягкой обложке.

– Что читаешь?

– «Звездную пыль» Геймана, – нехотя ответилон.

– Опять?

Последнее время папа зачитывался романами в жанре фэнтези, особенно про фей. А книгу Нила Геймана вообще из рук не выпускал.

– Где мама? – Лорел знала ответ заранее.

– Проводит инвентаризацию. Завтра приходит очередная партия товара.

– Ясно.

Заметив мрачное лицо дочери, папа отложил книгу и жестом пригласил сесть рядом. Лорел со вздохом плюхнулась на диван и положила голову отцу на плечо.

– Что случилось? – спросил он.

– Не знаю. Просто… странно как‑то. Теперь я вижу тебя больше, чем маму. Она целый день в магазине.

Папа крепко обнял ее.

– Сейчас ей нелегко. Начинать новое дело очень непросто. Вспомни, как я прошлым летом открывал книжную лавку. Домой только ночевать приходил. – Он засмеялся. – Иначе я бы про тебя давно догадался… Когда я… заболел, мама очень испугалась. Страховки у нас не было, счета за лечение росли с каждым днем. Если бы со мной что‑то случилось, мама в одиночку тебя не вытянула бы. Она так и не сумела вникнуть в особенности книжной торговли: сводила бы концы с концами, но не более того. Пойми, мы не вечные. – Папа внимательно посмотрел на Лорел. – Она старается в первую очередь для тебя. Чтобы в случае чего ты не осталась без средств к существованию.

Лорел зарыла ступни под диванную подушку.

– Просто… – И тут слова полились неудержимым потоком. – Мама ненавидит меня за то, что я фея. С того самого дня, как она узнала, все изменилось. Она стала чужая, ведет себя так, будто мы незнакомы. Мы больше не разговариваем. А раньше у нас было столько общих тем! Она все время отводит глаза, и как только я захожу в комнату, тут же из нее выходит.

– Детка, дай маме время разобраться с магазином. Я уверен…

– Магазин тут ни при чем, – перебила она, качая головой. – Она просто не желает мириться с тем, что я не такая, как все. Когда пришло письмо из Авалона, я дико обрадовалась – такой шанс выпадает раз в жизни! А она чуть не запретила мне ехать!

– Извини, но тут совсем другая история: «Отпустить ребенка неизвестно куда на целых два месяца!» Нелюбовь к феям тут ни при чем.

– Я надеялась, что к моему возвращению все между нами наладится. Может, она наконец свыкнется с мыслью, что я не человек. Да только ничего не изменилось, наоборот, хуже стало, – тихо добавила Лорел.

Папа ответил не сразу.

– Не знаю, почему мама так переживает. Весь ее мир перевернулся с ног на голову. Дай ей немного времени. Не дави.

Она взволнованно вздохнула.

– Когда я вернулась, мама меня даже не обняла… Кажется, теперь я всегда буду ей противна.

– Конечно нет, – сказал папа, прижав Лорел к груди, пока дочь смаргивала слезы. – Ну что ты такое говоришь? Дело не в тебе. Просто сама идея существования фей пока не умещается у мамы в голове. – Он посмотрел на нее в упор и твердо проговорил: – Мама тебя любит. Не меньше, чем раньше. Даю слово. Хочешь, я с ней поговорю?

– Нет! Пожалуйста, не надо. Ей и без меня сейчас забот хватает. – Лорел натужно улыбнулась. – Я не буду спешить.