Я уселся на мате, хотел задать встречный вопрос: «А ты кто, собака страшная?!» – но горло спеклось от жажды, язык распух и из моего рта вырвался лишь полушип-полухрип.

– Дай ему попить, – распорядился «капюшон». «Маска» достал из кармана плоскую металлическую фляжку с водой и небрежно бросил мне. Поймав ее на лету, я отвинтил пробку и жадно припал к горлышку пересохшими губами. Выпив фляжку до дна, я не стал благодарить за угощение, а резко швырнул ее обратно, целя «маске» в голову. Тот непринужденно уклонился. «Силен, зараза», – с невольным уважением подумал я. (Другого бы такой бросок уложил наповал. – Д.К.)

– Итак, ты очнулся, – резюмировал неживой голос. – Очень хорошо, по крайней мере, запасной вариант частично сработал. И то хлеб.

– Значит, все остальное полетело под хвост, – ехидно заметил я и лицемерно посочувствовал: – А сколько труда вложено! Сколько средств потрачено! Да-а-а, не позавидуешь тебе, придурку! Как говорится, «визгу много, шерсти мало». Бя-я-да!!!

– Ты прав, мертвый полковник. Вернее – без вести пропавший, – голос звучал в прежней тональности, но по нервному движению капюшонистого типа я понял – мой собеседник изрядно разозлился.

Буду с тобой откровенен. Все равно ты уже покойник, – после короткой паузы продолжил он. – Гениальный, тщательно разработанный план с треском провалился. Колоссальные деньги пропали впустую. И все из-за двух молодых паршивцев: тебя да Середы… Тот, кстати (пока ты валялся без сознания), сумел добраться до пульта дистанционного управления, полностью вывел его из строя, и огромное количество смертоносных сюрпризов (в лесу, в деревне) превратились в бесполезный хлам. Зомби, дежурившего у пульта, он убил выстрелом в затылок. Как змея подкрался, мерзавец. Мой раб ничего не заметил. Сейчас на поверхности хозяйничают головорезы из ваших зондеркоманд, а мы бессильны что-либо предпринять, – неживой голос прервался. Очевидно, его обладателя душила неистовая злоба.

– Ты сказал – запасной вариант сработал частично, – воспользовался паузой я. – Нельзя ли поконкретнее? А то мы, покойники, страсть как любопытны!

«Капюшонистый» сделал знак мизинцем в сторону «маски».

– Под землю должен был провалиться не ты один! – холодно пояснил тот. – А как минимум пара десятков ваших чистильщиков. Тогда бы матрас не стали надувать и они бы попросту разбились насмерть. Но когда мы поняли, что в ловушку попадет только полковник Корсаков, – планы изменились. В качестве возмещения морального ущерба шеф решил насладиться твоей смертью, которую я превращу в занимательное, экстравагантное зрелище. Не сомневайся, это мне вполне под силу! Вспомни минувшую весну и осознай, КТО перед тобой!!! – «Маска» медленно закатал рукав. На предплечье у него красовалась раззявленная пасть с аббревиатурой «АО», а над ней – четко вытатуированная буква «Ф».

– Наконец-то встретились! – я порывисто вскочил на ноги. – Экстравагантное зрелище, говоришь?! Ну-ну. Не много ли ты на себя берешь, обезьяна?!

– Не много, – надменно фыркнул Фараон. – Выходи на «ковер», Корсаков. Я буду рвать тебя на куски – медленно, больно и… с огромным удовольствием!

– А без оружия слабо? – я указал на трость.

– Оружия?!

– Ага. Там внутри нечто вроде шпаги… Той самой, которой ты убил Горошко и Тихомирова.

– Догадливый, сукин сын, – ржаво рассмеялся Фараон и положил трость возле «ковра».