В ответ послышалось возмущенное фырканье:

— Как бы не так! Этот тип прислал мне фото и записку, где говорилось: если, мол, я не объясню, что все это значит, то он сделает собственные выводы. Он дал мне время до завтра!

Так это все-таки не шантаж, с облегчением подумала Кристин. Такова обычная процедура, которую обязан проделать всякий мало-мальски уважающий себя репортер, прежде чем что-либо публиковать. Ей доводилось работать с Джосом Трависом, и ни разу между ними не возникло недоразумений. Наверное, он связался бы и с ней, останься она в городе.

— Полагаю, похоронить всю эту историю, предать ее забвению — в наших с вами общих интересах, — продолжал Кейн. — Был бы вам признателен, Дейл, если бы вы предоставили это мне.

Гордость Дейла была уязвлена.

— Мне нечего опасаться! — заявил он.

— Разумеется, ведь ничего компрометирующего лично вас в этой истории нет, — охотно согласился Кейн. — Однако, принимая во внимание, что в ней замешана ваша супруга, которая может пострадать от преувеличенного внимания прессы, а также ваша свояченица, которая сделала все, чтобы защитить репутацию Элизабет, я полагаю, что было бы осмотрительнее поручить мне, разобраться в деталях.

— Что до меня, я сам способен защитить жену! И ни в чьей помощи не нуждаюсь! — вспылил Дейл. — А раз Кристин заварила эту кашу, то пусть теперь…

— Нет, она тут ни при чем, — властно оборвал его Кейн. — Все это затеял Бен, чтобы выпутаться из затруднительного положения. Было бы несправедливо заставлять Кристин расплачиваться за его грехи.

— И все же я считаю, что это мое дело, — стоял на своем Дейл. — Уж я бы все досконально выяснил.

Кристин с полным безразличием слушала разговор двух мужчин. Ее, казалось, теперь ничто не могло взволновать. А вот Элизабет занервничала от слов Дейла. Но тут снова заговорил Кейн. Невероятно, подумала Кристин, он ни разу не повысил голос, но стоит ему произнести хоть слово, как все замолкают.

— Мне представляется, — сказал Кейн, — что нет никакой необходимости упорствовать в поисках правды. Обстоятельства смерти моего брата не стоят того, чтобы раздувать шумиху. Тем более что теперь, когда все мы узнали правду… — Виртуозно приукрашенную сестрой в ее интересах, с горечью добавила про себя Кристин. — Нет никакого смысла поднимать скандал в прессе. Он неминуемо принесет боль и страдания нашим родителям, которым и без того пришлось несладко, — продолжал Кейн, решивший сыграть на лучших сторонах натуры Дейла: защите семейных ценностей, уважении к старшим. — Бесконечные истории, связанные с делишками Бена, всегда были для них мучительны… — Он выдержал паузу и тихо прибавил: — Разве вам так уж необходимо наносить им еще один удар?

И Дейла проняло. Ведь по своей сути он был человеком не злым и вовсе не мстительным. Лицо его выразило замешательство.

— Если вы позволите мне самому разобраться с Джосом Трависом, Дейл, для родителей это будет благо. Они и так долгое время безвинно страдали. Думаю, мне удастся убедить Трависа. Если же он будет настаивать на публикации снимка, я переадресую его к вам за разъяснениями. Однако я более чем уверен, что этот репортер не предпримет более ничего. Ведь это не сулит добра никому. — На последних словах Кейн сделал ударение.

О, убеждать он умел! К тому же видел людей насквозь. Последние его слова угодили точно в цель. Кейн выиграл бой, поняла Кристин еще до того, как Дейл согласно кивнул. Она должна была бы сиять от гордости за своего защитника. Но чувства ее словно умерли. Ей даже представилось, что душа ее отделилась от тела и наблюдает за происходящим со стороны.