Бригид улыбнулась в ответ красавице жрице и сказала:

— Пусть это останется нашей тайной.

— Тогда ты, прекрасная охотница, будешь иметь вечную благодарность Эпоны!

Этейн говорила шутливо, но стоило ей лишь упомянуть имя Богини, как воздух вокруг жрицы наполнился сладким ароматом лаванды. Ее окружил рой сиреневых бабочек. Они недолго покружились вокруг Избранной и исчезли в густом лесу.

Бригид улыбалась и смотрела, не говоря ни слова. Этейн была просто невероятной. Теперь кентаврийка понимала, от кого Кухулин унаследовал такое сильное ощущение счастья. Вернее, это сделала радостная часть его духа. Страсть Этейн к жизни была заразительной. Путешествуя с Избранной Эпоны два дня, Бригид получила гораздо больше положительных эмоций, чем даже тогда, когда верховная жрица Партолоны так неожиданно появилась у ворот замка Стражи вместе с повозками, служанками и дворцовыми воинами, которых временно понизили в звании до извозчиков.

Честно говоря, поначалу Бригид нервничала и чувствовала себя некомфортно в присутствии Этейн. У нее не было возможности познакомиться с Избранной Эпоны за короткое время, пока та находилась в замке Маккаллан. Этейн часто уединялась с дочерью и Лохланом, супругом Эльфейм. Бригид была занята охотой, чтобы прокормить не только постоянных обитателей замка, но и его гостей. Нет, ее впечатление от верховной жрицы Партолоны не было отрицательным, наоборот. Кентаврийка трепетала в присутствии Возлюбленной Эпоны, была впечатлена явной любовью, которую та выказывала Эльфейм. Бригид знала, что значит иметь мать, облеченную властью, и удивлялась нежности, с какой Этейн обращалась с дочерью и Лохланом. Несколько раз по утрам Бригид даже видела, как гостья в одиночестве молилась у могилы Бренны, оплакивая потерянную любовь сына.

А привязанность Избранной к Кухулину! Бригид была неподалеку, видела, как Ку приблизился к матери, и ожидала реакции Этейн на те физические изменения, которые вызвало горе в облике ее сына. Мать Бригид отчитала бы ее, даже публично, чтобы позволить себе казаться не столь идеальной. Этейн же просто раскрыла руки и обняла его, потом засмеялась и отерла то, что она назвала слезами радости при виде любимого сына.

Она должна была заметить, как изменился Кухулин. Неважно, что он явно пытался надеть счастливую маску. За последние два дня воин улыбался и разговаривал гораздо больше, чем за прошлые две луны. Он изо всех сил старался скрыть свою боль, но у охотницы не было никаких сомнений: верховная жрица, Возлюбленная Эпоны прекрасно понимала, что душа ее сына разрушена, он почти разочаровался в жизни. Бригид все ждала, что Этейн станет читать ему нотации, отпускать короткие комментарии о том, как он должен поступать или думать. Мать покажет, как она разочарована тем, что он сломан и разбит такой потерей. Но ничего подобного не происходило. Этейн любила сына абсолютно, без осуждения и условий.

Жизнь Бригид сильно изменилась бы, если бы ее мать понимала, что надо любить своих детей так же, как она исполняла обязанности верховной шаманки табуна Дианны!

— Такой взгляд слишком серьезен даже для тебя, охотница, — заметила Этейн.

Бригид заставила себя улыбнуться уважаемой женщине, которая ей очень нравилась.

— Я просто думала о... — Она поколебалась, удивленная своим внезапным желанием сказать правду.

— О чем? — спросила Возлюбленная Эпоны.

Кентаврийка заметила, что даже серебристая кобылица навострила изящные уши, словно тоже ждала, когда Бригид закончит предложение.

— Я просто думала о своем детстве, — тихо сказала охотница. — Мне трудно говорить об этом.