Стелла допила сок и покачала ногой.

    -  Так чем же мы займется?

    -  Сексом по специальностям, - буркнул Валентин. Почему-то трепаться со Стеллой ему не хотелось. - Я буду шляться по Фарингии, поигрывая мускулами, а ты будешь подглядывать.

    -  Бездна наслаждений, - Стелла закатила глаза. - И как долго продлится это неземное блаженство?

    -  Контрольный срок - два тридцать.

    -  Сигнал как обычно? Никакой экзотики?

    -  Никакой. А вот попрыгать придется. - Валентин взошел на сложенный из желтого песчаника старт-подиум. - Первое место - Фламмет, придорожная корчма в полукилометре от города.

    -  «Рыжий Феникс»? Логово Преследующих? - Стелла приоткрыла рот и демонстративно пробежалась язычком по губам. - Будет на что посмотреть. Ты, главное, там с зомбями поосторожнее!

    -  Давай отправляй, - вздохнул Валентин. - Жрать хочется!

    Стелла рассмеялась:

    -  Думаешь, в «Рыжем Фениксе» тебе удастся подкрепиться? Там же засела зондеркоманда нашего Роберта. Весь день лес прочесывали, а к вечеру притомилась, и теперь отъедаются, отпиваются, и разговоры разговаривают. Тебе повезет, если ты выпросишь хотя бы три корочки хлеба.

    -  Много ли надо убогому? - спросил Валентин, задорно звеня бубенцами. Колпак факира гарантировал ему теплый прием в любой харчевне. - Ай, хозяйка, хлебушка кусок да пива стакан, и будет не кабак, а веселый балаган, фокусы, волшба, смешные словеса, а за отдельную плату - и вовсе чудеса!

    -  Вот он я, вот они, ваши денежки, - подхватила Стелла, - а вот уже ни меня, ни денег!

    Это было последнее, что Валентин услышал перед тем, как перенестись на Побережье.

    Глава 2.

    Из леса выходит старик,

    А глядишь - он совсем не старик…

    Мгновенный озноб, покалывание во всем теле - и Валентин уже стоял, почти упершись носом в морщинистую кору пятиобхватного дуба. Под ногами мягко пружинил ковер из мха, в теплом ночном воздухе висел едва ощутимый аромат фиалок, сквозь кроны дубов проглядывал серебристый диск Элуни - местной луны, размеры которой поражали даже после целой жизни на Панге. Вовсю заливались цикады, слева между стволов мелькали огни и раздавались веселые голоса. Бойцы с зомби поминали своего командира.

    Прекрасная, добрая страна, подумал Валентин. На первый взгляд.

    Он стоял под дубом, переводя дыхание. Как всегда, первые минуты на Побережье давались нелегко, сердце колотилось в груди, ладони потели, хотелось плюнуть на все и подать знак Стелле - забирай обратно. Давненько я не брал в руки шашки…

    Именно здесь, на Побережье, Валентин впервые узнал, что такое настоящий страх. До этого, на тренировочных вылазках, все шло прекрасно: крестьяне были гостеприимны, монахи - занудны, рыцари - вздорны и опасны, но легко меняли гнев на милость. Тогда, топая по ментальному следу, Валентин сам не заметил, как вырулил на Великий Тракт и оказался вдруг нос к носу с каретой, перевернутой на бок, и десятком людей, с воплями размахивающих всевозможным холодным оружием.

    Дальнейшее происходило как в тумане. Валентин помнил, что огляделся по сторонам - но вдоль всего Великого Тракта тянулась широченная просека, а сражавшиеся в большинстве своем были конными, - и пока он оглядывался, его тоже заметили; собственно, костюм факира трудно не заметить, даже в тумане он возвещает о себе звоном бубенцов.