«Мне от нее тошно».

«И вы считаете… порядочным жениться на девушке, которая внушает вам такие чувства?»

«Вы сентиментальный осел, Пауэл. Сами знаете: нам можно жениться только на щупачках. А эта хоть хорошенькая».

Посреди гостиной играли в шарады. Мэри Нойес тщательно маскировала образ старинным стихотворением.

Что бы это могло быть? Какая‑то планета и сосна. Марс и сосна? Э, нет. Марс и ель. Ну конечно, Марсель, не так уж трудно.

«Как вам кажется, Эллери, Пауэл подходящая кандидатура?»

Это уж Червил с всегдашней елейной улыбкой и с поповским брюхом.

«На пост президента?»

«Да».

«Пауэл дьявольски толковый малый. Романтик и в то же время очень толковый. Лучшего президента не найти, если бы он был женат».

«Вы же сами сказали, что он романтик. Хочет жениться по любви».

«Вы, глубинные, кажется, все женитесь по любви? Слава богу, у меня только вторая ступень».

Тут в кухне с грохотом разлетелся стакан, и святоша Пауэл, не теряя времени, уже принялся обрабатывать мозгляка Гаса Тэйта.

«Не беспокойтесь, Гас, я уберу. Я его нарочно сбросил, чтобы прикрыть вас. Вы излучаете тревогу, как новая звезда».

«Вы что, с ума сошли?»

«Нет, это вы сегодня не в своем уме. Что там у вас такое с Беном Ричем?»

Мозглячок, как видно, был настороже. Его духовная броня буквально на глазах затвердела.

«Бен Рич? Я о нем и не думаю».

«Думаете, да еще как. Он весь вечер не выходит у вас из головы. Трудно было не заметить».

«Вы перепутали, Пауэл. Наверно, вы наткнулись не на мои телепатемы».

Образ хохочущей лошади.

«Пауэл, клянусь вам…»

«Гас, вы столковались с Ричем?»

«Нет».

Но блоки так и грохнули.

«Послушайтесь доброго совета, Гас. Рич втянет вас в неприятности. Будьте благоразумны. Помните Джерри Черча? Рич погубил его. Остерегайтесь и вы».

С непринужденным видом Тэйт направился в гостиную. Пауэл остался в кухне: спокойно, не спеша убрал осколки. На ступеньке за дверью, съежившись, лежал замерзший Черч, и ненависть бурлила в его сердце. Юный Червил выкаблучивал перед девушкой адвоката: пел любовную балладу и визуально ее пародировал. Студенческие штучки. Дамы оживленно сплетничали синусоидами. Экинс и Уэст крест‑накрест плели разговор с таким заманчиво сложным узором сенсорных образов, что Джерри изнывал от зависти.

«Хотите выпить, Джерри?»

Дверь открылась. На пороге темным силуэтом вырисовывалась фигура Пауэла с пенящимся бокалом в руке. На лицо его падал неяркий свет звезд. Из‑под тяжелых век сочувственно смотрели умные глубокие глаза. Изумленный Черч с трудом поднялся на ноги и робко взял протянутый ему бокал.

«Не сообщайте об этом в Лигу, Джерри. Мне чертовски нагорит за то, что я нарушил табу. Вечно я что‑то нарушаю. Бедный Джерри… Десять лет – огромный срок. Нужно как‑то вам помочь».

Внезапно Джерри выплеснул вино в лицо Пауэлу, повернулся и убежал.

3

В понедельник в девять часов утра Рич увидел на экране своего видео безжизненное, как у манекена, лицо Тэйта.

– Эта линия не прослушивается? – резко бросил Тэйт.

Рич молча указал на предохранительную изоляцию.

– Отлично, сказал Тэйт. – По‑моему, я справился с заданием. Вчера вечером я прощупал Экинса. Но прежде чем дать отчет, я должен вас предупредить. При глубинном прощупывании первоступенного никогда не исключается вероятность ошибки. Экинс и тому же довольно тщательно блокировался.

– Понятно.