Под крестовым сводом потолка люстры загорелись другим светом, и весь спектр зала сразу переменился. Изменили цвет костюмы. Отсвечивавшие розовым перламутром тела излучали теперь призрачное сияние.

С левого фланга Тэйт подал предупредительный сигнал. Внимание! Опасность! Опасность! Опасность!

«Смотри в оба, смотри в оба! И когда сказал „четыре“, получил синяк под глаз. Три, четыре! Три, два, раз! Трамм!»

Мария знакомит с ними еще одного среднеполого – весь порыв, подстриженные волосы, пурпурная блуза, голубые прусские брыжи с воланами.

– Это Ларри Ферар, Бен. Мой второй секретарь. Ларри умирает от желания с тобой познакомиться.

«Три, четыре – горячо…»

– Мистер Рич! Я счастлив. Я не нахожу слов.

«Ах ты, камбала, не вобла! Смотри в оба! Смотри в оба!»

Рич одарил юношу улыбкой, и тот удалился. Тэйт одобрительно кивнул Ричу, все еще продолжая его прикрывать защитным кольцом. Снова переменились огни в люстрах. Часть туалетов на гостях как бы растаяла. Рич, который отрицательно отнесся к моде вставлять в одежду ультрафиолетовые оконца, был в полной безопасности в своем непроницаемом костюме и с гадливостью наблюдал, как другие торопливо шарят глазами в толпе, высматривая, оценивая, сравнивая, вожделея.

Тэйт сигнализировал: Опасность! Опасность! Опасность!

«Ах ты, камбала, не вобла…»

Рядом с Марией возник секретарь.

– Мадам, – пролепетал он, – маленький конфуз.

– В чем дело?

– Юный Червил. Гален Червил.

У Тэйта вытянулось лицо.

– Ну и что такое с ним? – Мария поискала в толпе глазами.

– Слева от фонтана. Он здесь без приглашения, мадам. Я его прощупал. Он студент колледжа. Побился об заклад, что проберется на бал незваным. В доказательство хочет похитить вашу фотокарточку.

– Мою карточку! – Мария с интересом глянула в оконца на костюме молодого Червила. – А что он обо мне думает?

– Видите ли, мадам, его очень трудно зондировать. Мне кажется, что он не прочь похитить у вас кое‑что еще, кроме фотокарточки.

– Да вы что! – умилилась Мария.

– Это так, мадам. Прикажете его вывести?

– Нет, – Мария бросила еще один взгляд на стройного юношу. – Он получит доказательство.

– Не прибегая к краже, – сказал Рич.

Мария пискнула:

– Ревнует! Ревнует! Ну а теперь прошу к столу.

Тэйт встревоженно поманил Рича, и тот поспешно отошел вместе с ним в сторону.

– Рич, сегодня ничего не выйдет.

– Это еще почему?

– Здесь молодой Червил.

– Ну и что же?

– Он эспер второй ступени.

– А, черт!

– У этого юнца не по летам блестящие способности… В прошлое воскресенье я видел его у Пауэла. Мария Бомон не приглашает щупачей на свои вечеринки. Я на это и рассчитывал. Меня самого пустили только из‑за вас.

– И надо же, чтобы этот чертов щупачонок пролез сюда без приглашения. Такая дрянь.

– Будьте благоразумны, Рич.

– А может быть, он до меня не доберется?

– Рич, я могу блокировать вас от секретарей. У них всего лишь третья ступень. Но я не могу ручаться, что плюс к ним сумею справиться еще и с эспером‑два… пусть даже совсем зеленым. Он, конечно, еще мальчишка. От волнения может запутаться. Но я не отвечаю ни за что.

– Я не отступлюсь, – отрезал Рич. – Я не могу. Такого случая больше не подвернется. И даже если бы была возможность попытаться еще раз, я не стал бы тянуть.