– Мистер Пауэл, сэр… – капитан откашлялся. – По поводу гостей мадам. Один из них прибыл сюда уже после того, как было сообщено о преступлении. Частный поверенный, мистер 1/4мэйн.

Пауэл разыскал среди гостей Джо 1/4мэйна, эспер‑поверенного‑2, и послал ему телепатический привет.

«Джо?»

«Он самый».

«Что вас привело в этот гадюшник?»

«Дело. Меня вызвал кли (Бен Рич) ент».

«Эта акула? Очень подозрительно. Останьтесь здесь вместе с ним. Произведем разведку».

«Здорово вы все это изобразили с Беном».

«Чтоб вам пусто было! Разгадали наш жаргон?»

«Какое там! Просто я знаю вас обоих. Добрейший Бек в роли зверюги‑полисмена, это же цирк».

Бек, с угрюмым видом удалившийся в конец зала, подал оттуда реплику:

«Не выдавайте нас, Джо».

«Вы что, с ума сошли?» – обиделся 1/4мэйн. Обращаться к нему с такой просьбой было все равно что призывать его не втаптывать в грязь святая святых Эспер Лиги. От 1/4мэйна с такой силой рвануло негодованием, что Бек усмехнулся.

Все это произошло в течение одной секунды, а Пауэл в это время, запечатлев на лбу Марии еще один невинный поцелуй, мягко освободился от ее трепетно уцепившейся за него ручки.

– Леди и джентльмены, мы встретимся в кабинете.

Сопровождаемая капитаном толпа гостей повалила к дверям. Снова слышалась оживленная болтовня. Трагедия принимала облик захватывающе‑увлекательной новой игры. В плеске голосов и смеха Пауэл вдруг наткнулся на железную решетку непроницаемого телепатического блока. Он узнал ее тотчас же и позволил себе не скрыть удивления.

«Гас! Гас Тэйт!»

«О! Добрый вечер, Пауэл».

«Что вы здесь притаились?»

«Гас?» – встрепенулся Бек. – «Гас здесь? Как это я его не осалил?»

«Какого дьявола вы прячетесь?»

Хаотический ответ, в котором перемешались злость, досада, боязнь за свою репутацию, самоуничижение, стыд…

«Отключитесь, Гас. Ваша телепатема блокирована обратной связью. И чего вы так разволновались? Вам не повредит, что вы оказались причастны к скандалу. Напротив. Это придаст вам человечности. Помогите мне немного. Хотя вы так трясетесь, что, чует мое сердце, помощи от вас я не дождусь».

Когда зал освободился. Пауэл оглядел трех оставшихся. Джо 1/4мэйн был плотный, крепкий, грузный, с блестящей лысиной и грубоватым добродушным лицом. Крошка Тэйт – нервозный, возбужденный… больше, чем обычно.

И, наконец, пресловутый Бен Рич. Пауэл видел его впервые. Высокий, широкоплечий, решительный. Из него ключом бьет обаяние и сила. Сила в общем‑то добрая, но подпорченная привычкой властвовать. У него хорошие глаза, красивые и проницательные, а вот губы, пожалуй, слишком тонкие и чувственные, и рот чем‑то напоминает шрам. Привлекательный человек, но есть в нем что‑то темное, отталкивающее.

Пауэл улыбнулся ему. Рич улыбнулся тоже. Их руки встретились в рукопожатии.

Пауэл спросил:

– Вы всех обезоруживаете таким образом?

– Секрет успеха, – ухмыльнулся Рич.

«Он сообразил, на что я намекаю, – подумал Пауэл. – Достойный противник».

– В таком случае пусть хотя бы все остальные не видят, как вы меня очаровываете. Они заподозрят сговор.

– Вас они не заподозрят. Вы обведете их вокруг пальца, и они решат, что сговор у вас с ними.

Опять улыбка. Несомненно, их влекло друг к другу. Это было и неожиданно, и опасно. Пауэл попробовал избавиться от наваждения. Он повернулся к 1/4мэйну.

– Ну что там у вас, Джо?

«Насчет прощупывания, Линк…»

– Объясняйтесь так, чтобы было понятно и Ричу, – перебил Пауэл.