– И что же? – буркнул Рич.

– Сейчас нужда возникла, мистер Рич, и я надеюсь, Блонн согласится. Короче говоря…

«Давно бы так!»

– Короче говоря, мистер Рич, «Монарх» пользуется услугами такого количества эсперов, что я предлагаю создать специальный отдел, комплектующий штаты служащих эсперов, и поставить во главе его какого‑нибудь эспера первого класса, того же Блонна, к примеру.

«Он не понимает, почему вы сами не справляетесь».

– Я намеренно обрисовал вам общую картину, мистер Рич, чтобы объяснить, из‑за чего я сам не в состоянии справиться с такой работой. Я эспер‑два. Нетелепатов я опрашиваю быстро и результативно, но моя результативность падает при опросе эсперов. Все эсперы имеют обыкновение блокировать телепатический опрос, и успешность этих контрманевров зависит от категории опрашиваемого. Чтобы основательно проверить эспера‑три, мне требуется час. На собеседование с эспером второго класса уйдет три часа. А сквозь блок эспера‑один мне, наверное, вообще не пробиться. Для всей этой работы мы должны пригласить эспера первого класса, такого специалиста, как Блонн. Разумеется, это будет стоить огромных денег, но у вас нет другого выхода.

– Вот как! Почему? – спросил Рич.

«Бога ради! Что вы делаете? Приводить ему этот довод – все равно что махать красным перед носом у быка. Вы его не раззадорите, а окончательно обозлите».

«Я выполняю свой долг, мадам».

– Дело в том, сэр, – пояснил начальник, обратившись к Ричу, – что мы с вами нанимаем далеко не лучших эсперов. Картель де Куртнэ уже не в первый раз перебегает нам дорогу. Из‑за плохой постановки дела нам неизменно достаются те, что поплоше, а тем временем де Куртнэ преспокойно снимает сливки.

– Чтоб вам сгореть! И вашему де Куртнэ тоже! – крикнул Рич. – Добро. Валяйте. Пусть теперь этот Блонн сам перебегает де Куртнэ дорогу. Да подключитесь заодно и вы.

Рич бросился к дверям и отправился в отдел информации. Здесь его тоже ожидали неприятные вести. «Компания Монарх. Предприятия общественного пользования» терпела поражение за поражением в единоборстве с картелем де Куртнэ. Он теснил их на всех фронтах: и в области рекламы, и в строительстве, и в исследовательских работах, и в информации. Дальше обманывать себя было нельзя. Рич понял, что его приперли к стенке.

Вернувшись к себе, он несколько минут как бешеный метался по кабинету.

– Хватит валять дурака! – пробормотал он. – Я знаю, что должен его убыть. Он не согласится на слияние. Да и зачем ему это? Он же отлично понимает, что положил меня на обе лопатки. Мне остается только убить его, а для этого нужен помощник. Помощник‑эспер. – Он щелчком включил видеофон и распорядился: – Комнату отдыха!

На экране появился сверкающий никелем и эмалью зал со столиками для игры и с автоматическим баром. Судя по виду, в этом зале приятно было отдохнуть, и служащие «Монарха» действительно захаживали сюда с этой целью. В то же время зал являлся центром мощной сети шпионажа, обслуживающей компанию. Управляющий залом бородатый интеллектуал по фамилии Уэст, погруженный в обдумывание шахматной задачи, взглянул на экран и тут же встал.

– Доброе утро, мистер Рич.

Официальное обращение «мистер» было предупреждением, и Рич принял его к сведению.

– Доброе утро, мистер Уэст. Решил наведаться к вам для порядка (отеческая, так сказать, забота). Как развлекаются мои подопечные?

– Каждый по‑своему, мистер Рич. Впрочем, сэр, я должен вам пожаловаться, что‑то слишком стали увлекаться азартными играми.