– Выкладывайте, Бен, путь свободен.

– Скажите, Эллери, Хэссоп уже раскодировал секретную шифровку?

Бородач отрицательно покачал головой.

– Все еще возится?

Уэст ухмыльнулся и кивнул.

– Где сейчас де Куртнэ?

– Держит путь на Землю на борту «Астры».

– Вам известно, что он намерен тут делать? Где остановится?

– Не знаю. Выяснить?

– Пока не нужно. Это зависит…

– От чего? – Уэст с любопытством посмотрел на шефа. – Жаль, что чтение мыслей не осуществляется через «видео». Хотелось бы мне знать, что у вас сейчас на уме.

Рич угрюмо усмехнулся:

– Слава богу, хоть одно убежище у нас осталось. Как вы относитесь к преступлениям, Эллери?

– Так же, как все.

– Все люди?

– Как все члены Лиги. Наша Лига не одобряет преступлений, Бен.

– И что вы с ней так носитесь, с вашей Лигой? Вы же знаете цену успеху, деньгам. А Лига – что она вам даст? Не пора ли вам наконец обзавестись собственным мнением и не заглядывать в рот Лиге?

– Вам этого не понять, Бен. В Эспер Лиге все мы рождены, в ней мы живем и в ней умрем. У нас есть право избирать руководителей, единственное наше право. Зато деятельность каждого из нас находится в полном распоряжении Лиги. Эспер Лига учит и воспитывает нас, присваивает ступени, устанавливает этические нормы и следит за тем, чтобы мы соблюдали их. Так же как медицинские учреждения, Лига оберегает права непосвященных и тем самым оберегает посвященных, то есть нас. У нас есть своя Гиппократова клятва. Она называется Заветом Эспера. И да поможет бог тому, что рискнет этот завет нарушить… на что вы, кажется, меня подбиваете…

– Может быть, и так, – не улыбаясь, отозвался Рич. – Может быть, я подбиваю вас и намекаю, что вашу эспер‑клятву стоит нарушить. Если речь пойдет о сумме… о такой громадной сумме, какой ни вы, ни кто‑либо из ваших второстепенных щупачей в жизни своей не видывал…

– Оставьте это, Бен. Я пас.

– Но все же предположим, что вы нарушили Завет. Что вам грозит?

– Остракизм.

– И только‑то? Подумаешь! Да ведь у вас в кармане будет огромный куш, целое состояние. Те из щупачей, кто потолковее, давно порвали с Лигой. Их подвергли остракизму. Ну и что? Не разыгрывайте из себя младенца, Эллери.

Уэст снисходительно улыбнулся:

– Вы этого не поймете, Бен.

– Так растолкуйте мне.

– Вы говорите об отверженных… о людях вроде Джерри Черча. Не такие уж они толковые. Как бы вам пояснить… – Уэст задумался. – В ту пору, когда хирургия была в зачаточном состоянии, среди людей существовали группы увечных, называемых глухонемыми.

– Это те, что не могли ни говорить, ни слышать?

– Они самые. Между собой они общались языком жестов. А с остальными людьми общаться они не могли. Вы понимаете? Чтобы существовать, они должны были держаться друг за дружку. Человек лишится разума, если ему не с кем обменяться словом.

– Дальше.

– Дальше, кто‑то из них додумался заняться вымогательством. Эти люди обложили еженедельным налогом самых богатых глухонемых. Тех, кто отказывался платить, подвергали остракизму. Но никто не отказывался. Каждый предпочитал выложить деньги и спастись от перспективы медленно сходить с ума в полнейшем одиночестве.

– Значит, вы, щупачи, такие же глухонемые?

– О нет, Бен.