Трудно, конечно, сказать наверное, кто из морских хищников — самый злейший враг человека. Однако несомненно, что акулам тут принадлежит одно из первых мест.

Бесчисленные рассказы об акульих злодеяниях, где правда подчас переплетается с вымыслом, уже со времен парусных кораблей создали «тиграм морей» самую мрачную репутацию — ненасытных убийц, свирепых людоедов. Возможно, именно по этой причине — из-за чрезмерного страха — акулы, их жизнь и повадки, изучены плохо. Только в последние десятилетия «акулье племя» стало пользоваться пристальным вниманием людей науки.

А «племя» это немалое. Всего в мире насчитывается около 250 видов акул. Около пятидесяти считаются опасными. Большинство либо малы, либо обитают так глубоко, что люди обычно с ними не сталкиваются.

Людоед номер один — большая белая акула. Кровожадность и сила ее таковы, что эту рыбину чаще называют белой смертью. Немногим отстает от нее акула тигровая. Ее твердая, броневая шкура напоминает по внешнему виду тигра. А вот и еще один морской людоед — акула-молот, уродливое чудовище с плоской головой, разделенной на две доли, словно рога, с глазами, сверкающими на их концах…

Не будем перечислять их всех. Достаточно знать, что с представителями этого опасного семейства можно встретиться почти в любом районе Мирового океана.

«В Персидском заливе и водах Индонезии, — пишет Филипп Кусто, который вместе со своим знаменитым отцом, Жак-Ивом Кусто, уже не один десяток лет изучает мир акул, — обитают морские змеи длиной до метра; их яд смертелен, но они избегают человека. Укус некоторых небольших осьминогов Австралии или ожоги физалии тоже могут привести к смерти. Кашалот или касатка способны перекусить человека пополам. Но все они не представляют подлинной опасности для аквалангиста. Большинство обитает либо слишком далеко в открытом море, либо очень глубоко; например, гигантский кальмар — в течении Гумбольдта. И при всех случаях они не нападают первыми.

А вот акулы встречаются всюду в тропических и умеренных водах; некоторые виды, скажем гренландская акула, обитают даже в полярном океане. Акул находили и на больших глубинах и у поверхности, даже в дельтах рек и некоторых озерах Латинской Америки. Так что акулу встретить можно и на воде и под водой, причем каждая встреча может оказаться роковой».

Одна из самых свирепых убийц — акула Замбези. Ученые, наблюдая за такими акулами у побережья Южной Африки, установили, что они нередко охотятся за людьми.

То же можно сказать о некоторых видах акул, временами терроризирующих жителей городов и поселков, расположенных на восточном побережье Австралии. В Америке столь же недобрую славу стяжала рогатая акула.

Нападая на человека, акула хватает жертву зубами и начинает биться, точно в судорогах, используя всю тяжесть своего тела. Острые зубы разрезают жертву подобно пиле. Некоторые акулы наносят первый удар своим телом: морские лисицы, например, оглушают жертву ударом хвоста.

Родни Фокс, австралийский аквалангист, несколько лет назад описал, как ему удалось выйти живым из поединка с большой белой акулой. Это случилось в 1963 году недалеко от Аделаиды. Акула неожиданно налетела на Фокса и понеслась, толкая его впереди себя. «Странное, ни с чем не сравнимое ощущение овладело мной, — пишет Фокс. — Меня тошнило, на спину и на грудь навалилась огромная тяжесть, мне казалось, будто мои внутренности перекатываются с одного бока на другой. Я пытался освободиться, но тело мое было зажато, словно тисками.