О том, какие бедствия приносят эти атмосферные «страшила» (особенно там, где они не редкие гости), очень яркое представление дает картина одного дня в США, описанная по свежим следам газетой «Ридерс дайджест».

В тот страшный день, 3 апреля 1974 года, в 3 часа 55 минут пополудни телетайпы Национальной службы погоды в Луисвилле отстучали бюллетень, предупреждающий жителей штата Кентукки об опасности: «Сообщаем о прохождении торнадо примерно в 15.45 неподалеку от Хардинсберга, в трех милях от Ирвингтона. Он двигается в северо-западном направлении со скоростью примерно 50 миль в час».

Однако на деле этот «торнадо» оказался небольшим смерчем, замеченным лишь несколькими наблюдателями. Настоящий торнадо описал дугу, минуя Хардинсберг и Ирвингтон, и, стремительно набирая скорость, со всей силой обрушился на Бранденберг. Мало кто из 1700 жителей этого тихого городка в 32 милях от Луисвилла слышал предупреждение, переданное по радио и телевидению.

Одни еще издали заметили приближение черной воронкообразной тучи. Других поразил грохот, напоминающий шум поезда, когда беда была уже в нескольких минутах от них. В 4 часа 10 минут ураган с ревом налетел на город, разметал без малого половину его жилых домов, административных и торговых зданий, давя, как виноград, автомобили. Здесь погиб 31 человек, свыше 200 человек были ранены.

Это был один из более чем сотни торнадо, порожденных ураганами, которые в тот серый, дождливый день и вечер свирепствовали в одиннадцати штатах американского Юга и Среднего Запада.

Двигаясь со скоростью в 100–300 миль в час, невиданные по силе вихри унесли жизни 329 мужчин, женщин и детей, ранили свыше 4 тысяч человек. В той или иной степени пострадали 24 тысячи семей, а нанесенный ущерб был оценен в 700 миллионов долларов.

Надо сказать, торнадо не были неожиданностью. В центре прогнозов ураганов в Канзас-Сити еще накануне утром отметили, что над Скалистыми горами образуется зона низкого давления, которая с массами холодного воздуха, поступавшими с запада, постепенно перемещалась к востоку. Тем временем на северо-восток устремились потоки теплого влажного воздуха с Мексиканского залива. Таким образом, возникли благоприятные условия для зарождения торнадо.

53-летний житель Бранденберга Крейкрофт только что вернулся из магазина и выкладывал на стол покупки, когда послышался грохот. Схватив тещу за руку, он ринулся к двери, ведущей в подвал. Они уже спускались по ступенькам, когда дом сдуло, как песчинку. Крейкрофта приподняло и бросило через развалины. Весь расцарапанный, в синяках, с кровоточащей головой, он пришел в себя ярдах в ста от своего дома.

Приподнявшись, он огляделся вокруг: Грин-стрит с ее домами, деревьями, автомобилями, столбами электропередач исчезла. Шел проливной дождь. Рассчитав, где должен был находиться его дом, Крейкрофт двинулся туда, пробираясь между развалинами. От дома ничего не осталось, кроме дыры там, где был погреб. Смерч разметал фундамент из шлакобетонных блоков, вырвал стальные столбы опор из бетонного пола. Автомашина превратилась в груду металлолома. Под развалинами Крейкрофт нашел тещу — она была мертва.

Оглянувшись, он увидел фигуры взрослых и детей, бродивших тут и там; словно во сне. Повсюду лежали тела мертвых и раненых. Многие здания в деловом районе города были разрушены. Спасатели откапывали тех, кто подавал еще признаки жизни…

В Рисека (штат Джорджия) смерч возвестил о себе «бомбардировкой» градинами величиной с голубиное яйцо. Спасатели обнаружили девятилетнего Рэнделла Гобла в трехстах ярдах от дома. Весь в царапинах и синяках, мальчик, шатаясь, брел, зовя маму и папу. Но спасатели уже нашли тела его родителей и двух сестер, и ни они, ни врачи больницы округа Гордон не могли собраться с духом, чтобы сказать Рэнделлу, что из всей семьи уцелел он один.