Изменить размер шрифта - +

     Кратер был невелик - чуть больше километра  в  поперечнике  -  и  без

обычного крутого края. Поверхность его покрывало мелкозернистое  вещество,

которое, высыхая, превращалось в пыль. До начала  ливней  поверхность  эта

выглядела почти абсолютно плоской, и  только  при  определенном  освещении

внимательный наблюдатель, если бы он откуда-то там взялся,  мог  различить

практически в самом центре что-то вроде пятна или неровности.

     Через два десятка лет после катастрофы с юга появилась небольшая орда

бронзово-смуглых людей, гнавших стадо довольно-таки атипичных овец. Кратер

теперь выглядел неглубокой круглой вдавленностью, где трава  росла  плохо,

что,  без  сомнения,  объяснялось  отсутствием  в  почве  необходимых   ей

микроорганизмов. Однако выяснилось, что ни эти  чахлые  побеги,  ни  более

сочная трава вокруг овцам вреда  не  причиняют.  У  южного  края  возникло

несколько примитивных землянок, и поперек кратера протянулась еле заметная

тропка, пересекавшая его почти рядом с обнаженным центром.

     Как-то весенним утром на стоянку с воплями примчались двое мальчишек.

Они погнали было овец через кратер, но из земли перед ними вдруг выскочило

чудовище - огромный плоский зверь, который взревел и тут же исчез,  только

молния сверкнула да земля содрогнулась. Остался лишь поганый запах. А овцы

разбежались.

     Поскольку  в  последнем  можно  было  убедиться  воочию,   старейшины

отправились на место происшествия. Никаких следов чудовища  им  обнаружить

не удалось, спрятаться же ему было негде, и  они  по  зрелому  размышлению

задали мальчишкам хорошую взбучку, а  те  по  зрелому  размышлению  начали

обходить  заклятое  место  далеко  стороной,  и  некоторое  время   ничего

необычного не случалось.

     Однако на следующую  весну  все  повторилось.  Теперь  свидетельницей

оказалась девочка постарше, но она смогла уточнить  только,  что  чудовище

словно мчалось, распластавшись над землей, но  с  места  не  двигалось.  И

земля там словно выскоблена. Вновь ничего обнаружить не удалось, но  возле

залысины установили сук с развилкой, в которую вложили зелье  против  злых

духов.

     Когда то же самое повторилось в третий раз год спустя, тропа свернула

далеко в сторону, а к прежнему суку добавили еще несколько.  Но  поскольку

дурных последствий словно бы не было, а бронзовые люди видывали  многое  и

похуже, они продолжали пасти своих овец. Чудовище возникало  внезапно  еще

несколько раз - и всегда весной.

     На исходе  третьего  десятилетия  новой  эры  с  южной  гряды  холмов

приковылял высокий старик, катя свои пожитки на  велосипедном  колесе.  Он

устроил бивак у дальнего края кратера и вскоре, обнаружив заклятое  место,

попытался расспросить людей, но его никто  не  мог  понять,  и  он  просто

выменял кусок мяса за нож. Хотя сразу было видно, что сил у него маловато,

что-то в нем было такое, из-за чего они не решились его убить. И  вышло  к

лучшему, потому что потом он помогал женщинам лечить заболевших детей.

     Старик много времени проводил возле места,  где,  по  слухам,  видели

чудовище, и оказался поблизости при следующем его появлении.

Быстрый переход