вестник чего-то, и его рев возвещает то ли гибель, то ли надежду (это  уже

зависело от точки зрения верующего). Одна местная секта проповедовала, что

дракон -  это  призрак,  оценивающий  нравственное  поведение  горожан  на

протяжении прошедшего года, и  при  его  появлении  выискивала  изменения,

которые можно было  бы  истолковать  как  добрые  или  недобрые  знамения.

Соприкосновение с поднятой им пылью считалось хорошей приметой или дурной.

В каждом новом поколении непременно находился мальчишка,  который  пытался

ударить чудовище палкой; он обретал сломанную руку и тему для рассказов за

трактирной стойкой до скончания своих дней. Швырять  в  чудовище  камни  и

всякие другие предметы стало весьма популярной забавой, а одно  время  его

осыпали цветами и записочками  с  молитвами.  Однажды  какие-то  смельчаки

попытались поймать его в сеть - в руках  у  них  остались  жалкие  обрывки

веревок, а все остальное  испарилось.  Сам  участок  в  центре  парка  был

давным-давно огорожен.

     А чудовище все продолжало свои  ежегодные  молниеносные  таинственные

появления  -  распростертое  над  землей  в  стремительной  неподвижности,

ревущее и непостижимое.

     Только в начале  четвертого  столетия  новой  эры  обнаружилось,  что

чудовище  чуть-чуть  меняется.  Теперь  оно  уже   не   выглядело   просто

распростертым - одна нога и  одна  рука  приподнялись,  словно  в  попытке

ударить или отбить что-то. Год за годом оно изменялось  все  быстрее  и  к

концу веку приподнялось в скрюченной позе  с  протянутыми  вперед  руками,

будто замерло в бешеном кружении. Рев его  приобрел  иную  тональность,  а

земля после его появления дымилась все больше.

     Возникло и окрепло убеждение,  что  человек-чудовище  вот-вот  что-то

сотворит, как-то явит свою сущность.  Ряд  природных  катастроф,  а  также

некоторые чудеса весьма способствовали распространению  культа,  энергично

провозглашавшего эту доктрину.  Многие  религиозные  деятели  приезжали  в

городок, чтобы убедиться во всем своими глазами.

     Однако десятилетие сменялось десятилетием,  а  человек-чудовище  лишь

медленно поворачивался, и теперь выглядел так, словно не то  скользил,  не

то брел, подталкиваемый ураганным ветром. Разумеется,  никакого  ветра  не

ощущалось. Затем наступил спад  сейсмической  деятельности,  так  что  все

кончилось ничем.

     В начале пятого века по новому календарю оказавшиеся в  этой  области

три топографических отряда из  Северо-Центрального  Единения  задержались,

чтобы провести наблюдения над этим феноменом. Горожане получили заверения,

что Опасная Наука тут ни при  чем,  и  разрешили  установить  в  загородке

постоянное фиксирующее устройство. Юнец, которого было обучили обращению с

ним, тут же сложил с себя новые обязанности, так как поссорился из-за  них

с подружкой, однако сразу же нашелся доброволец, вызвавшийся заменить его.