что-то в нем было такое, из-за чего они не решились его убить. И  вышло  к

лучшему, потому что потом он помогал женщинам лечить заболевших детей.

     Старик много времени проводил возле места,  где,  по  слухам,  видели

чудовище, и оказался поблизости при следующем его появлении. Он  пришел  в

большое волнение и совершил несколько необъяснимых, но вроде бы безобидных

поступков - например, перебрался жить в кратер, поближе к тропе. Целый год

он следил за заклятым  местом  и  при  очередном  появлении  чудовища  был

настороже. Затем он за несколько дней выделал колдовской  камень,  положил

его на заклятое место и ушел на север, все так же ковыляя.

     Миновало несколько десятилетий. Ветер и дожди все больше  выравнивали

чашу  кратера,  и  у  края  ее   уже   пересекал   овражек,   периодически

преображавшийся в ложе ручья. На бронзовых людей и их овец напали  люди  с

седыми волосами, после чего уцелевшие ушли на юг. Зимы в области,  которая

некогда была штатом Айдахо, стали теперь теплыми, и влажная земля  поросла

осинами и эвкалиптами. Но не в кратере, который обрел  теперь  вид  совсем

мелкой ложбины, поросшей травой. С лысиной в центре. Небо более или  менее

очистилось.

     Еще три десятилетия спустя более многочисленная орда черных  людей  с

впряженными в повозки волами обосновалась было возле кратера, но  покинула

его  окрестности  после  явления  громового  чудовища.  Забредали  туда  и

одинокие скитальцы.

     Через пять десятилетий на  ближней  гряде  холмов  выросло  небольшое

селение, и тамошние мужчины верхом  на  лошадках  с  темными  полосами  по

хребту пригоняли к кратеру  пастись  свой  горбатый  скот.  У  ручья  была

построена пастушья хижина, которая со временем стала постоянным обиталищем

смуглой  рыжеволосой  семьи.  В  положенный  срок  кто-то  из  них  увидел

чудовище-молнию, но эти люди не ушли.  Они  обратили  особое  внимание  на

камень, поставленный высоким стариком, и оставили его стоять, как стоял.

     Вместо одной  хижины  у  ручья  их  скоро  стало  три,  затем  к  ним

прибавились новые, и тропа через кратер превратилась в проселок,  а  через

ручей был перекинут бревенчатый мост. На середине все еще чуть  различимой

впадины проселок описывал  крутую  дугу,  в  центре  которой  среди  травы

виднелся примерно квадратный метр голой,  странно  утрамбованной  земли  и

обломок песчаника с глубокими насечками.

     Теперь уже все в хижинах знали, что каждую весну неким утром на  этом

месте появляется чудовище, и мальчишки вызывали друг друга на спор: а тебе

слабо стать там! Его обозначили выражением "Старый Дракон". Являлся Старый

Дракон всегда одинаково:  в  громовой  вспышке  возникало  драконоподобное

существо,  которое  словно  мчалось  по  земле,  хотя  на  самом  деле  не

двигалось. Какое-то время после этого в воздухе стоял  скверный  запах,  а

почва дымилась. Люди, находившиеся поблизости, говорили потом, что по  ним

словно пробегала дрожь.