Айриз понимала, что эту же власть можно использовать для нападения. Почему нет? Если направить грозу на лагерь врага, там будут потери. Жара ослабит их, землетрясение, которых тут не было больше сотни лет, собьет с толку. Ведьмы, знавшие эти чары, могли стать важной силой на войне.

Однако когда она заикнулась о такой возможности, ее едва не побили камнями. Даже родная мать гневалась на нее, угрожая запереть в темнице до конца дней. Конечно, ведь ведьмы погоды ставили жизнь превыше всего, куда им присоединяться к войне!

Но теперь одна жизнь отнимала другую, и гармонии не было нигде. Ведьмам предстояло отречься от старых убеждений — или погибнуть.

— Готово! — объявила Сесилия, начертив последнюю линию на песке. — Приступим!

Ведьмы достали миниатюрные ритуальные кинжалы, которые носили на поясе. Даже это оружие не было создано для нападения. Оно лишь упрощало доступ к главному источнику их силы — крови.

Как и остальные, Айриз аккуратно надрезала собственную ладонь и прижала ее к символу на песке. Она и одна могла бы справиться с таким заклинанием, но сила пяти ведьм ускорила его. Тучи закрыли небо почти мгновенно, а парой секунд позже на иссохшую землю упали первые тяжелые капли дождя.

Прохлада и свежая вода оживили людей. Те, кто только что казался апатичными ко всему, робко улыбались, поднимая лица к небу. Дождь осторожно касался их, очищал от пыли и крови, как заботливая мать, возвращал силы. Айриз знала, что это зрелище должно обнадежить и ее, однако оно больше не срабатывало, на душе по-прежнему было тяжело.

Сесилия подошла к ней, обняла за плечи, привлекая к себе.

— Вот видишь, — тихо сказала она. — Мы еще можем сделать людей счастливыми, и для этого не нужно проливать кровь.

— Можем, конечно. Но не напомнишь мне, почему мы не делаем людей счастливыми чаще? Они бы не радовались так дождю, если бы он не был такой редкостью.

— Ты снова начинаешь?

— Я уже давно не прекращаю, — вздохнула Айриз. — Но я хотя бы постоянна.

— Тогда ты прекрасно помнишь причину. Да, император Камит не запрещал нам использовать магию, но все мы знаем, что это его раздражает. Поэтому лучше использовать сильные заклинания, только когда это необходимо.

— Не называй его императором.

— Он император, — повторила Сесилия уже жестче. — Твое упрямство простительно только ребенку, а ты не ребенок.

— Я больше не имею права на собственное мнение?

— Нет, потому что ты живешь с нами, и твое мнение многие посчитают мнением всех ведьм. Ты не имеешь права ставить своих сестер под удар! Поэтому забудь свои любимые словечки вроде «кровавый тиран». Участь ведьм погоды — кротость и смирение. Посмотри на этих людей! Если хочешь добра империи, помогай им, этого будет достаточно.

Айриз пришлось прикусить язык, чтобы удержаться от очередной колкости. Она просто кивнула, и те самые «кротость и смирение» удались ей так хорошо, что даже Сесилия поверила в них.

Пусть живет в своих мечтах, если ей так угодно. Пусть верит, что при новом императоре все будет как при старом. Айриз сейчас интересовало лишь одно: как долго все это продлится.

Пока люди наслаждались дождем, молодая ведьма отошла в сторону, к открытым воротам поместья, и посмотрела на пустую дорогу перед ними. Путники заглядывали сюда все реже, однако вести, которые они приносили, лишь усиливали страх.