В критической ситуации мы узнаём о себе много нового. Пол, например, понял, что он определенно способен пнуть кошку ногой. Он стал морально готовиться к этому, но затем прокрутил в голове все возможные последствия. Он живо представил себе, как нога расстается с точкой опоры, а потом он неизбежно оступается и летит к своей гибели в воде. Последнее, что он увидит, — маленькую белую морду Председателя, глядящую на него сверху.

Но ведь можно просто переступить через кота. Но тогда животному, конечно, захочется игриво потереться о ноги — и этого хватит, чтобы Пол потерял равновесие и упал.

— Ну-ка, брысь!

Пол не ожидал, что это сработает. Оно и не сработало.

— Слушай, отвали, а? Пожалуйста… Кыс-кыс!

Председатель продемонстрировал такой уровень неподвижности, что даже статуя Девы Марии нашла бы его восхитительным.

Пол махнул пакетом вперед, но движение вышло слишком осторожным, чтобы выглядеть угрожающим. Кот зевнул.

— ФУ!

Выкрик нисколько не смутил кота, но его оказалось достаточно, чтобы Пол слегка качнулся. Он почувствовал, как его опасно потянуло к воде. Раскинув руки в стороны, Пол неловко попытался выровняться. За свои старания он получил укол боли в раненое плечо, но после краткого тошнотворного шатания обрел наконец устойчивость. Председатель Мяо облизнулся.

Пол почувствовал, что в заднем кармане завибрировал мобильник. Он решил не отвечать, но потом ему пришло в голову, что это может оказаться тот самый голос из прошлого. Вдруг он решит сообщить ему последние новости насчет «беги». Или… У Пола возникло неприятное ощущение, что тот, кто стоял у входной двери, сейчас, возможно, целится в него из снайперской винтовки. Он нервно оглянулся, но никого не заметил. Тогда он вытащил телефон. Номер незнакомый. Не зная, что еще делать, Пол решил ответить.

— Алло?

Председатель Мяо бросил на него раздосадованный взгляд, каким обычно смотрят на стейк, когда приходится отвечать на звонок.

— Пол? Это Бриджит.

— О… кхм… Бриджит?

— Ну помнишь, та медсестра, которая отвезла тебя домой, а ты потом захлопнул перед ее носом дверь. Я узнала твой номер в регистратуре.

— Если честно, сейчас не самое удачное время…

— Вот так мило! Я до тебя уже битый час дозвониться не могу.

— Да… Просто я…

— Неважно. Слушай, тут кое-что выяснилось. Этот старик Браун на самом деле не Браун. Он…

Внезапно в голову Полу пришла одна мысль.

— Ты разбираешься в кошках? — перебил он Бриджит.

— Ну а как же! Очевидно, у любой одинокой женщины возрастом слегка за тридцать дома целая дюжина кошек!

По голосу Бриджит Пол догадался, что сказал что-то обидное, но не очень понял, что именно.

— Я не намекаю… — попытался он оправдаться, но вдруг осознал, что вовсе не уверен в том, на что не намекает.

— Да послушай же! — выкрикнула Бриджит. — Это серьезно. У тебя могут быть неприятности!

— У меня определенно неприятности. Ты не знаешь, как избавиться от кошки?

— Эй! Ты на чем-то «торчишь»?

Пол огляделся.

— В некотором смысле. Слушай, прости за то, что было утром, но прошу… Кажется, кто-то пытается меня убить. Я в ловушке и… Нет времени объяснять, но все серьезно — вопрос жизни и смерти. А теперь, ради всего святого, скажи мне, пожалуйста, как можно по-настоящему выбесить кошку?

На пару секунд воцарилась тишина.