– Ты не понимаешь, – не соглашался джи‑инт, – это особый случай. Каждый год эти женщины рожают тебе восемьсот восемьдесят шесть детей.

– В мире и так уже слишком много людей, – заметил Стивен. – Кроме того, кто о них заботится?

– Ты что, притворяешься? – удивился Кроог. – Мать управляет девяносто восемью тысячами планет. Для этого существуют миллионы слуг, и целые районы разных планет специально выделены для выращивания малолетних детей.

У Стивена буквально отвисла челюсть:

– Ради Бога, объясни, как это я, человек с маленькой планеты Земля, стал их избранником?

– Потому что Мать, как и все другие матери, родом с Земли. Они же говорили тебе, что где‑то в Греции их раса случайно достигла совершенства, после чего они обнаружили, что зависят от прихоти любого злого человека. Около четырех тысяч лет тому назад они построили космический корабль и улетели на Миттенд. Конечно, те, кто выжил.

– Я полагаю, – язвительно заметил Стивен, – что вы выучили разговорный английский язык тоже в Греции?

– Я родом не с Земли, я пошел на эту сделку за двадцать лет до того, как Мать поняла, что мои потомки еще хуже меня. Многие джи‑инты периодически посещают Землю. Последний раз, когда я жил там, я провел около двадцати лет в Нью‑Йорке.

Стивен поинтересовался:

– Джи‑инты обладают особыми качествами?

– Ты же видел меня в воде!

– Что‑то вроде крокодила.

– Чтобы справиться с этими восемьюстами восемьюдесятью шестью женщинами, мне пришлось приспособиться к биологическим моделям Земли. Теперь я могу превращаться лишь в людей типа землян и в земных животных. – Неожиданно его голос изменился, в лице появились новые краски, глаза заблестели. Он часто задышал: – Стивен, если бы ты только знал, какое эмоциональное возбуждение дают всплески первобытной жизни и дикая ярость хищного животного!

Стивен только пожал плечами.

– О'кей, когда тебе хочется, ты пожираешь других, а потом становишься снова человеком. Все равно что заниматься сексом с утра, до завтрака, а потом вставать и работать. Тебе становится легче до следующего раза.

– К сожалению, – мрачно возразил Кроог, – дикость и жестокость первобытных существ имеют и свою обратную сторону. В облике человека я много раз нападал на людей и избивал их до смерти. Особенно часто это случалось с женщинами, с которыми я до этого занимался сексом. Самые вкусные части их тел я съедал.

– Что же самое вкусное? – полюбопытствовал Стивен.

Кроог, похоже, не услышал.

– Мать ищет человека, который бы отказался от своей личности, полностью забыл о своем эго. Все это прямо противоположно генетическому устремлению джи‑интов.

– Что‑то вроде старой песни о слиянии с расой. – Суперэгоиста Стивена даже передернуло. – Восточная философия.

– Именно так.

– Да‑а! – протянул Стивен.

Теперь он окончательно понял, что все россказни Матери не для него. Пусть на роль отца претендует кто‑то другой.

– Ладно, хватит об этом. Что же мы будем делать, Кроог? У тебя есть предложение?

– Ты все еще не согласен?

– На что? – спросил Стивен.

Человек на другом берегу реки замолчал. Земляне тоже замолчали после разговора со Стивеном.

Наконец Кроог медленно, обдумывая свои слова, произнес:

– Я начинаю улавливать ход твоих мыслей. Надо было мне заметить это ранее. Хорошо, я доставлю тебя на Землю в своем собственном корабле.

– Давай, поехали, – поторопил его Стивен.

– А разве тебе не интересно узнать, от чего погиб этот город?

– Никогда не интересовался развалинами.