Он вошел, небрежно скинув свой плащ на руки истомившемуся слуге.

– О, шедевр, я вижу, близится к завершению. Не прерывайся – люблю наблюдать за работой художника.

Она повернулась к нему лицом, вызвав легкое удивление.

– Ай яй яй. Как это вышло?

Она потрогала синяк, занявший всю левую щеку.

– Сам догадайся – ты же так хорошо изучил нас.

– Не может быть, – закатил глаза Сальма.

– Не может? А откуда ж тогда это взялось, ваше княжеское сиятельство? – Она опять повернулась к зеркалу, арахнидскому, как все хорошие зеркала. Арахниды зеркальщики не то чтобы искуснее здешних – они просто влюблены в свои отражения не меньше Танисы.

– Пирей. – Сальма наконец соизволил пасть на кушетку.

– Я ведь говорила, чего хочу от него. – Таниса, пользуясь широким спектром арахнидской косметики, расставленной перед ней, прошлась по лицу двумя разными кисточками.

– Ну и?..

– Ну и заявила, что хочу с ним сразиться, а он меня высмеял. Окинул надменным взглядом, как истинный мантид. Я же арахнидка, презренное существо, и драться со мной противно.

– Что, так и сказал?

– Дал понять. Зато я за словом в карман не лезла, и в конце концов он согласился встретиться со мной на Форуме.

– И все прошло превосходно, – сухо заметил Сальма.

Таниса оглянулась через плечо.

– Он побил меня, да. Побил всухую, два – ноль. Есть еще один синяк, на боку – не такой обширный, как этот, зато с настоящим букетом оттенков. Хочешь посмотреть? – кокетливо предложила она.

Он пожал плечами, водя рукой по стене.

– Я не хирург, но если тебе так хочется… Ты действительно думала, что сможешь его победить?

– Я хотела вызвать его, вот и все. – Таниса взяла третью кисточку. – Это как медаль, полученная авансом за все мои грядущие войны.

– Арахнидские войны.

– А у вас разве не играют в такие игры?

– Возможно, – засмеялся он (очко в ее пользу), – но арахнидов еще никто не мог превзойти. Даже тех, кого воспитывали жуканы, как мы видим. Это, вероятно, у вас в крови.

– В крови. Это наше Наследие, – согласилась она. – Я просто должна была знать. Должна была обрести уверенность после того, как Стенвольд поговорил со мной откровенно.

– Для женщины, украшенной синяком размером с озеро Сидерита, ты очень в себе уверена.

Она обратила к нему безупречное, без всяких изъянов лицо.

– О чем это ты? Кроме того, я с ним еще не покончила. Он получит свое, дай срок. Не у одних мантидов мстительная натура.

Чи медитировала. Во всех мало мальски приличных домах Коллегиума для этого имелась отдельная комната, а в бедных районах строились общественные помещения. В портовом муравинском городе Вике жители, особенно молодые, наполняли огромные гулкие залы, в мантидских Этерионе и Нетионе были поляны и рощи, где никогда не обнажалось оружие – если не считать таковым разум.

Медитирующие никаким богам не молились. Даже в недобрые времена до революции, когда народ Чи покорялся волшебникам шарлатанам, у него не было ни идолов, ни алтарей. Духов, в которых верили правители, Дети Ночного Мотылька вызывали и подчиняли их своей воле, но поклоняться им и не думали.

Чистая медитация – дело иное. Никто не сомневался в ее важности, видя вокруг наглядные тому доказательства. Она была Наследием Предков, общим для всех рас. Не медитация ли позволяла мушидам летать, а муравинам обмениваться друг с другом мыслями, не она ли делала арахнидов хитроумными, а мантидов быстрыми? Наследие обитало в каждой душе, дожидаясь раскрытия.