Четыре струи голубого пламени вырвались из покорёженных дюз, расплавляя песок. Огромный корабль легко оторвался от земли, стремясь поскорее покинуть планету, необитаемую планету песка, пустыни и бурь.

Капрал Шапс бегал внизу, в панике размахивая руками. По испуганному лицу его текли крупные слёзы. Он что-то кричал, но крик его терялся в вое двигателей «Андромеды».

Вскоре крейсер исчез, и лишь выжженный кусок пустныни да специфический йонный запах указывали на то, что здесь только что стартовал звездолёт. Налетевший ветер быстро унёс остатки запаха, засыпал песком ожоги. Шапс тяжело опустился в песок, обхватил голову руками и дико завыл. Он не хотел оставаться здесь! Но пришлось… Нет, ему не грозила голодная смерть или гибель от жажды – остававшихся в ангарах запасов хватило бы лет на пятьдесят, однако, не в этом дело. Стационарный передатчик был демонтирован Шрайдером сразу же по прилёту и перевезён на «Андромеду», таким образом, капрал остался один – без связи, без карты, без возможности выбраться, и без друзей… Впрочем, последних у него и так никогда не было.

Эрроза находилась так далеко от обитаемых планет, что, если верить статистике, ожидать прибытия какого-нибудь судна можно было бы в лучшем случае лет через сто пятьдесят. Шапс статистике верил, потому и выл…

Капрал успокоился лишь к вечеру, когда навалившаяся вдруг усталость заставила искать ночлега в одном из ангаров. Парень скрючился в углу, на надувном матрасе, завернувшись в серое казённое одеяло, и забылся тяжёлым беспокойным сном. Ему снились кошмары: сжигающее, бьющее прямо в глаза, пламя «Андромеды», Шрайдер с огромной, усыпанной острыми зубами пастью и окровавленная голова кадета Лейкина…

Ветер заносил песком легкий открытый тягач с опрокинувшимися тележками, выл в оборванных проводах ограждения, гнал по низкому оранжевому небу тёмно-бордовые тучи. На Эррозе наступала осень – страшное время песчаных бурь.

В Ледограде шёл дождь пополам с мокрым снегом. Подняв верха колясок, кутались в пелерины редкие извозчики, и припозднившиеся прохожие старались быстрее добраться до дому. Ветер дул с моря, злой, пронизывающий, холодный. Рвал с кораблей в порту остатки парусов, свистел в мачтах, бросал мокрый снег в окна домов.

В уютном двухэтажном особняке начальника полиции Франца Кареева зазвонил телефонный аппарат – новомодное изобретение, недавно появившееся в Ледограде стараниями миллионщика Елпидиста Аристова, которому и принадлежала первая телефонная станция.

Полковник, одетый в тёплый домашний пиджак, неторопливо поднялся с кресла и, подойдя к письменному столу, поднял блестящую трубку…

– Кареев у аппарата… Здравствуйте, господин Базильев… И вам того же… Прямо сейчас? Ну, если не лень… И господин Бангин с вами? Журналистов? Хм… Ну, если только Фигурова… Что ж, милости прошу… Рад буду видеть!

Полковник сменил пиджак на парадный – чёрный с золотом – мундир, и даже прицепил узкую шпагу. Эту форму он не надевал уж лет двадцать, со смерти жены… нет, впрочем, семь лет назад он был в ней на свадьбе дочери… Кажется, это было семь лет назад… или шесть… Нет, семь, внучке же семь… Что-то они долго не идут, эти полуночные гости…

Кареев бросил взгляд на старинные часы в резном деревянном футляре… Кто-то постучал в дверь. Уже? Нет, это вошёл слуга Никодим. Доложил, что стол сервирован и спросил, подавать ли уху – всё-таки ведь уже поздний вечер.

– Уху? – переспросил Кареев и махнул рукой, – А, подавай! И не забудь наливку, ту, брусничную, что дочка прислала.

Слуга, поклонившись, вышел, и полковник снова взглянул на часы. Что-то он уже начинал беспокоиться…

По прошествии следующего часа меривший шагами кабинет Кареев решительно подошёл к телефону… И в этот момент внизу зазвонил колокольчик.