Вскоре дверь открылась, и на крыльцо вышел пожилой господин в шляпе-цилиндре, я таких, кажется, тут ещё не видал. Господин подошёл к калитке, снял цилиндр и поклонился.

— Вы, ваше сиятельство, так полагаю, к господину Вишневскому? — спросил он приятным негромким голосом.

— К нему, — подтвердил я. — Не говорил ли он чего?

— Нет-с… — Господин вернул цилиндр на голову и пошевелил седыми усами. — Вообще, странное дело, вчера вечером вышел из дома, хотя так поздно никогда прежде не имел обыкновения-с… И вот — по сию пору не наблюдается. Право, удивительный случай.

Я закрыл глаза и прислонился лбом к холодным прутьям решётки. Вишневский… Ведь говорил же я тебе — будь осторожнее!

— Вам, быть может, по юридической части консультация нужна? — участливо спросил господин. — Так это — пожалуйста, извольте. То есть, конечно, если существует определённая срочность. Не подумайте, будто я у коллеги собираюсь отбивать клиента, это вовсе уж не в духе и не по рангу…

— Благодарю, ничего не нужно, — вздохнул я и отстранился. — Будьте любезны, сообщите об исчезновении господина Вишневского в полицию.

— Так он ведь ещё, быть может, вернётся? — недоуменно предположил господин. — То есть, наверняка вернётся! Что ж такого может быть-то, в самом деле… Может, заглянул куда, ну, с кем не бывает…

— Вернётся — хорошо, — сказал я. — А с полиции не убудет, если пошевелятся немного.

— И то правда ваша, — согласился господин. — Сию же минуту позвоню в участок.

А я побрёл к такси, опустив голову.

Что ж… Есть, как говорится, хорошие новости и плохие. Плохие: надёжный человек, который мне помогал, поплатился за это. Судя по тому, что он отсутствует уже сутки — поплатился жизнью. Хорошие (условно) новости: теперь я твёрдо знаю, что некий завод в Чёрном городе на полном серьёзе жрёт людей. А значит, копать под него я взялся не зря.

Хотя, может, уже и не копать надо? Может, пора включать что-то попроще и пострашнее?

Я вспомнил стремительный налёт на завод Лавра. Н-да, соблазнительно… Да только не стоит забывать, что это был обычный завод. И то оборону там наладили — будь здоров. Спрашивается, чего же ждать от такой загадочной хреновины, как та, которую раскопал Федот? И, к слову, насчёт Федота. Он меня, конечно, перекрестит на удачу, но своих ребят в помощь уж точно не отправит, найдёт для этого миллион причин. И будет прав. Дикая затея, безумная. Тут поумнее что-то надо.

— А Клавдия Тимофеевна так долго ждать не сможет, — пробормотал я, усевшись на заднее сиденье такси.

— К Клавдии Тимофеевне изволите? — тут же среагировал шофёр.

— Знаешь её? — дёрнулся я.

— Помилуйте, ваше сиятельство! Кто ж не знает? На госпожу Вербицкую весь Чёрный город молится.

Подумав, я пожал плечами и достал из кармана ещё одну мятую купюру.

— Ну, давай к Клавдии Тимофеевне.

Обрадованный водитель запустил мотор и пулей вылетел на дорогу.

* * *

Я вернулся в Академию аккурат к ужину, как уже вошло у меня в привычку. Однако когда я шёл к столовой, мне навстречу выскочила Кристина и, ухватив за руку, практически утащила на пустующую лестничную клетку.