– Ну что же, мадам, если вы останетесь на побережье, то, возможно, очень скоро и так увидите стену. Говорят, это одно из чудес света, созданных людьми. Многие столетия ушли на то, чтобы ее построить.

Китаянка повернулась к Чоузену:

– Расскажите мне про эту стену. Я как‑то раз видела ее на фотографии.

– Эта стена отделяет полуостров Элсфелас от остального материка и сдерживает натиск вудвосов.

– Ах вот оно что! – сразу оживилась Ч и Линь Вей. – Так, значит здесь до сих пор водятся вудвосские монстры?

– Конечно, – кивнул Чоузен.

– Просто поразительно. Первые человеческие поселения появились здесь пять столетий назад, и вот до сих пор совсем рядом с нами бродят эти чудовища, – восхищенно сказал Моход. Но Чоузен, похоже, не разделял его восторга.

– Скажите, молодой человек, – тут же заинтересовался капитан Ядес, – а охота на этих монстров до сих пор ведется? Если так, то я разделаюсь с пермиадами, а потом тут же займусь вудвосами. – Ядес плотоядно улыбнулся. – И между прочим, для такой прогулки нам наверняка понадобится проводник. Так не согласитесь ли вы…

– Нет‑нет, – поспешно сказал Чоузен. – На вудвосов уже пятьдесят лет как не охотятся. Все это было довольно… – он мучительно подбирал подходящее слово, – ..довольно глупо.

Моход удивленно приподнял бровь, а Ядес лающим голосом переспросил:

– Глупо? Почему вы так считаете? Ведь если эта тварь опасна для человека – а именно так говорят о вудвосе, – значит, наоборот, нужно охотиться на нее как можно чаще, чтобы сокращать поголовье. К тому же именно риск делает охоту захватывающей, не так ли? – Он чуть наклонился к Чоузену, ожидая ответа.

– Я сказал «глупо», сэр, потому что это животное слишком опасно. Его найти трудно, а вот оно вас найдет тут же – это ведь древесный рот… – Чоузен старался объяснять как можно понятнее, но чувствовал, что для собеседников его слова – пустой звук. – Понимаете, это биологический цикл, о котором мы почти ничего не знаем. Заниматься его изучением непросто. Многие из тех, кто охотился на вудвосов, в конечном счете прошли через их кишки. Вудвосы не животные в общепринятом смысле этого слова.

– Ну, подстрелить можно все, что движется, а если выстрелить точно, то и убить, с этим вы согласны? – сказал с улыбочкой Ядес. – Так что я не представляю, чем так уж страшны эти звери.

– Сэр, прежде чем вы отправитесь отстреливать этих тварей, настоятельно советую вам как следует изучить их повадки. В горах вудвосы не водятся – там воздух слишком разреженный, хотя люди и фейны там живут. Лишь благодаря этому наша колония сохранилась.

Моход энергично пожал плечами.

– Как бы там ни было, эта стена – потрясающая штука. Не только потому что она огромная. Ее ведь строили колонисты, несколько веков подряд. На следующей неделе мы рассчитываем побывать на побережье.

– А почему стена такая высокая? – спросила Чи Линь Вей.

– И вправду, почему? – поддержал ее Моход. – Насколько я понимаю, это самое крупное инженерное сооружение в земной сфере влияния. Говорят, стена настолько высокая, что заслоняет солнце от жителей окраинных трущоб.

Чи Линь Вей заметила, что Чоузен озабоченно наморщил лоб. В этом энергичном молодом человеке словно сидела туго скрученная пружина. Интересно, что будет, когда она распрямится?

– Боюсь, сейчас вам трудно до конца осознать, насколько опасны вудвосы. Для этого их нужно увидеть собственными глазами.