Джессика посмотрела на свои часы. Прошло уже почти десять минут с тех пор, как она направилась в лес, оставив Мелиссу. Скоро молодые темняки подойдут совсем близко.

Джессика достала свой фонарь и прошептала его новое имя из тринадцати букв:

– Наихрабрейший!

Луч прорезал лесную тьму, отогнав пурпурное мерцание разрыва. Джессика услышала впереди шорох – ползучка (или еще какая‑то тварь) шарахнулась в сторону от белого света.

– Бет! – опять позвала она. – Бет, где ты?

Наконец она услышала ответ. Только не ушами. Издали до нее донеслись слова, прозвучавшие прямо в голове:

«Направо, скорее! Ты им нужна!»

Мелисса. Вкус телепатки возник на языке Джессики – странное ощущение, ведь прежде она никогда не думала о том, что Мелисса может иметь какой‑то вкус. Но теперь она его чувствовала, он был горький и едкий, как будто она разжевала капсулу с лекарством, которую полагалось глотать целиком.

Джессика пустилась бегом, забирая вправо, пока не услышала за деревьями высокий пронзительный крик. Она метнулась на звук, не обращая внимания на ветки, хлеставшие ее по лицу и телу. Дождевые капли, висевшие в воздухе, в пределах разрыва, уже давно упали на землю, но на листве деревьев воды скопилось более чем достаточно, и на Джессику обрушивались целые водопады.

Прямо по курсу снова раздался отчаянный крик. Совсем близко.

Она вырвалась на знакомую поляну, увидела похожий на палец огромный камень – и резко остановилась, широко раскрыв глаза. У входа в пещеру расположилось… нечто. Больше всего оно было похоже на гигантскую медузу. Тварь подстерегала добычу, распластав щупальца по камням, сросшись со скалами… Головы и тела у нее вроде бы и не было вовсе, только перепутанная масса студенистых отростков, нечто вроде комка волос, застрявших в стоке ванны.

Крошечная фигурка стояла на выходе из пещеры – бледная, дрожащая девочка, а ее руки и ноги были опутаны щупальцами твари.

Джессика бросилась вперед, направив на тварь луч Наихрабрейшего.

Но щупальца не вспыхнули, только гневно зашипели, сворачиваясь туже, по ним поползли голубые огоньки.

Рекс предупреждал их, что этой ночью они могут столкнуться с чем‑нибудь совершенно новым, с созданиями, появившимися на свет задолго до того, как был сотворен полуночный час, настолько древними, что только чистый белый свет сможет убить их.

На такой случай, сказал он, надо иметь при себе подходящее оружие.

Джессика выхватила из кармана фальшфейер, отработанным за последнюю неделю движением вскрыла его и дернула за шнур.

– Чревовещатель! – выкрикнула она, и тут же вспыхнул ослепительно белый огонь.

В его свете она увидела, что одно из щупалец уже тянется к ней, по‑змеиному прячась в траве. Джессика присела и направила пламя прямо на щупальце. Оно зашипело, по нему пробежал неяркий огонь, в воздухе запахло паленой шерстью.

Щупальце отдернулось назад, но к ней тут же потянулось другое.

– Мало, да? Получи! – прорычала Джессика, отбивая щупальце фальшфейером.

Оно проворно метнулось в сторону, уходя от шипящего огня. Краем глаза Джессика заметила еще одно щупальце, тянувшееся к ней.

Она нервно сглотнула. С тех пор как она открыла в себе дар огнетворения, темняки боялись ее. Но эта древняя тварь явно не собиралась бежать.

Что ж, в конце концов, это их ночь.

Джессика наклонилась вперед, ткнула фальшфейером в ближайшее из щупалец. Сгусток огня взорвался. Тварь отозвалась низким заунывным воем, с новой силой завоняло тлеющей шерстью.

Джессика оглянулась в поисках новых щупалец…

И в это мгновение что‑то обернулось вокруг ее щиколотки – мягкое и невесомое, но обжигающее ледяным холодом.