Джессика оглянулась в поисках новых щупалец…

И в это мгновение что‑то обернулось вокруг ее щиколотки – мягкое и невесомое, но обжигающее ледяным холодом. Этот холод мгновенно растекся по всему телу, взлетел верх по позвоночнику, ударил в голову – и на Джессику разом обрушились все старые страхи и ночные кошмары, все ужасы, давно похороненные в памяти.

Джессика превратилась в маленькую потерявшуюся девочку. Ей казалось, что она больше никогда не увидит своих друзей, что ее ждет впереди только чужое и незнакомое. Ее парализовал панический страх того, что она не сумеет до звонка найти нужный кабинет в незнакомой школе, она похолодела, представив, как входит в класс и видит глаза десятков незнакомых людей, устремленные на нее…

Она вдруг поняла, что в Биксби все ее ненавидят.

«Разожми руку, Джесси», – настойчиво произнес далекий голос.

Она повиновалась не раздумывая, надеясь доставить удовольствие звучавшему в ее голове голосу. Пальцы разжались, выпустив фальшфейер. Единственное ее оружие упало вниз.

А потом, как будто внезапно оборвались какие‑то провода, сковавший ее холод исчез, и все страхи растаяли в одно мгновение. И снова воздух прорезал крик, медленный, пронизывающий, мрачный, похожий на пожарную сирену.

Джессика посмотрела вниз; фальшфейер пережег щупальце, освободив ее от чар твари.

– Спасибо, Мелисса, – прошептала Джессика, наклоняясь и поднимая факел.

И, держа его перед собой, бросилась на тварь, загородившую вход в пещеру.

При ее приближении щупальца задергались, упали с ног и рук маленькой бледной фигурки, стоявшей у выхода, перестали цепляться за скалы. Откуда‑то из глубины клубка выдвинулись еще несколько отростков и завертелись, как лопасти вертолета, с шипением разрезая воздух. Тварь медленно стала подниматься над землей.

Джессика швырнула фальшфейер прямо в монстра, одновременно выхватив из кармана второй такой же. И не успела она разжечь его, как темняк вспыхнул у нее над головой, наполнив воздух вонью дохлых крыс и тухлых яиц. Тварь снова заунывно взвыла, продолжая набирать высоту, и, перейдя в горизонтальный полет, помчалась прочь. Огонь хотя и не смог истребить монстра, но, по крайней мере, отогнал его. Горящий клубок щупалец быстро скрылся за деревьями.

Джессика подняла второй фальшфейер, освещая вход в пещеру. Маленькая фигурка упала и теперь всхлипывала, сжавшись в комок. Из темноты появилось еще одно бледное личико.

– Бет? – окликнула Джессика, вглядываясь сквозь дым.

– Это я… Касси…

Девочка шагнула на свет, опустилась на колени рядом с подружкой и обхватила ладонями ее лицо.

Да, на земле лежала Бет, но настолько бледная, что ее трудно было узнать.

Джессика бросила факел и присела рядом с сестрой.

– Бет!

Мгновение‑другое Бет не шевелилась, лишь ее веки вздрагивали. Потом она резко, глубоко вздохнула и открыла глаза.

– Джесси?.. – пробормотала девочка.

– Да, это я. Ты как, в порядке?

– Да. Конечно. Ох, ну и сон… Я что, кричала?… – Тут глаза Бет открылись во всю ширь – она увидела Касси, горящий фальшфейер, красно‑синий свет тайного часа вокруг… – Что это за чертовщина, Джесси?

– Нет, это ты скажи, что вы тут делаете? – сердито закричала Джессика.

Касси, хотя и выглядела ошеломленной, ответила на удивление спокойно:

– Мы сбежали вечером. Думали, что сегодня здесь должно что‑то произойти.

– Да уж, малышки, вы были абсолютно правы.

– А что это тут было?

– Что это было? – повторила Бет слабым голосом.

– Понятия не имею. То есть, конечно, это был темняк, но я таких раньше не видела.