Первым не выдержал Гриф. Издав пронзительный крик, он принялся поливать монстра свинцом. Но пули, казалось, не причиняли ему никакого вреда. Только раззадорили.

Существо зарычало и бросилось на сталкеров.

Клешня просвистела в считаных сантиметрах от головы Грифа, и если бы не напарник, который толкнул спутника, тот был бы уже без головы.

Тихий тоже попробовал на прочность кожу монстра. И едва не отхватил рикошет.

– Он пуленепробиваемый! – выдохнул сталкер.

Существо издало булькающий гортанный звук, словно насмехаясь над людьми. Из раззявленной пасти пахнуло гнилью.

Еще один бросок – и клешня щелкнула на стволе автомата. Гриф дернул оружие, пытаясь его высвободить, но не удалось. Монстр потянул клешню на себя, и сталкер кубарем полетел вперед. Врезавшись в крепкий, словно бы стальной живот твари, Гриф тут же подскочил и рванул от существа прочь будто ошпаренный. Чудище, не понимая, что делать с автоматом, швырнуло его в убегающего.

Грифу прилетело прикладом в затылок, сталкер охнул, растянулся на полу.

– Вставай! – крикнул Тихий, пытаясь попасть монстру в маленькие поросячьи глаза. – Вставай, чтоб тебя!

Но Гриф, кажется, вообще не понимал, что происходит, лишь ошалело крутил головой.

Тихий выругался, попытался подойти к другу. Однако монстр перегородил проход. Пришлось импровизировать.

Незаметно вытащив гранату из кармана, сталкер выдернул чеку, приблизился к уроду.

– Ну, жаба болотная! Давай, покажи, на что ты способна!

Существо отрыгнуло чей-то башмак и выплюнуло под ноги Тихого, недвусмысленно намекая на то, чем все это действо в итоге кончится. Сталкер глянул на обувку, судорожно сглотнул подступивший к горлу ком. Ботинок явно принадлежал какому-то бродяге, который на свою беду зашел сюда – может, с тем же заданием, а может, случайно.

– Давай! Ближе! – дрожащим голосом произнес Тихий.

Он чувствовал, как трясутся руки, как холодит спину от страха. Но отступить не мог. Зона вновь подкинула неприятный сюрприз, теперь в виде монстра.

Страж Станции раскрыл пасть и бросился на сталкера. Тихий пригнулся, в последний миг отпрыгнул. И швырнул гранату.

Бросок получился отменным, на зависть любому баскетболисту. Снаряд полетел точно в пасть монстра. Где через пару секунд глухо хлопнуло.

Монстру вырвало жвалу, повредив челюсть. Из раны хлынула черная зловонная жижа. Тварь завизжала.

Но отступать и не думала. Напротив, рана только сильней ее разозлила.

Она рванула к Тихому с явным намерением отомстить. И если бы не Гриф, вновь начавший поливать монстра из автомата свинцом, парень уже отправился бы в сталкерский рай.

Свинцовые осы больно жалили мутанта, особенно в области шеи, куда метил Гриф, и потому чудовище, не выдержав, резко развернулось и прыгнуло на обидчика. Мимо. Массивная туша приземлилась в паре метров от Грифа. Однако, не успев закончить движение, монстр вновь метнулся к нему.

– Валим! – крикнул Гриф.

Это было единственно верное решение, и Тихий благоразумно согласился с ним.

Они вылетели из помещения. Запинаясь о разбросанный мусор, едва не падая, выскочили на лестницу, спустились вниз.

Страж гнался за сталкерами. Просто так отпускать непрошенных гостей он не желал. Еще бы – такой ужин ускользает! А то, что челюсть повреждена, не беда, есть ведь резаки на передних лапах. Порубить ими пищу вполне получится, причем на мелкие кусочки – чик! чик! чик!

Сталкеры вывалились на улицу, рванули через здание управления в сторону кустов. Тихий крикнул:

– В пузырь!

Гриф остановился как вкопанный.

– Но это опасно!

– Опасно сейчас остаться здесь! – рявкнул сталкер.