Ударная волна докатилась до напарников достаточно быстро. Настигнутые мощным толчком парни потеряли равновесие и свалились, по инерции проскользив еще несколько метров.

– Хана нам! – отплевываясь, заявил Гриф.

– Я не планирую умирать здесь, – бросил Тихий, быстро поднимаясь.

Сталкер развернулся и дал очередь по монстру. Пули врезались в его тело, но толка от этого, как и предполагал парень, не было никакого. Мутант лишь еще больше разозлился и снова ударил. Тихий, выждав нужный момент, подпрыгнул, но едва вставший на ноги Гриф, матерясь на чем свет стоит, вновь растянулся на земле.

Мысли в голове Тихого молниеносно сменяли друг друга. Он пытался найти выход из сложившейся ситуации.

– Стоп! – воскликнул сталкер и вскрыл один из контейнеров.

На ладонь выкатилась небольшая, размером с теннисный мяч, сфера невероятно красивого цвета ультрамарин. «Водород» – артефакт, образующий аномалию «лужа». Вшивый дал его там, на Мусорке, чтобы в случае чего Тихий мог расправиться с Теодором. В природе они не встречаются. Это искусственно выведенный образец.

– Ну, дай Зона, чтоб сработало, – прошептал сталкер, бросая сферу прямиком под ноги приближающемуся монстру.

«Водород», описав дугу, ударился о землю со звоном бьющегося стекла. В ту же секунду активированный артефакт разлился большой «лужей», которая мгновенно застыла, надежно обездвижив мутанта.

Колосс попытался вырваться, однако все его попытки оказались тщетны. Монстр ревел, беспомощно размахивал короткими руками, но сделать ничего не мог.

– Хренасе, – воскликнул Гриф. – Это что такое?

– Подгон от Вшивого. На Мусорке не пригодился, но здесь оказался кстати.

– Я подобных артов ни разу не находил.

– И не найдешь, его создали в лаборатории, – пояснил Тихий.

– Чумовая штука, – присвистнул Гриф. – Закончим с нашим делом, обязательно наведаюсь к Вшивому.

– Ладно, хорош трепаться, идем отсюда, пока никто из местной фауны не пришел посмотреть, что здесь происходит.

К Толстому Лесу вышли, когда на Зону опустились сумерки. Прикинув, что соваться в пионерский лагерь в это время суток было бы верхом безумия, решили переночевать в уже знакомом помещении станции.

Спустившись с насыпи, осмотрелись по сторонам. Тихо. Гриф на всякий случай посмотрел на экран КПК, где точками были отмечены все, кто находился в радиусе трехсот метров.

– Стой, – схватив потянувшегося к двери напарника за рукав, прошептал он. – Там кто-то есть.

Тихий взглянул в свой коммуникатор. Действительно, в помещении находился человек. Зеленая метка означала, что он не враг. Ткнув в нее пальцем, открыл сведения:

Имя: Летучий Мыш

Клан: Одиночки

Репутация: Безупречная

Время пребывания в Зоне: неизвестно

– Вроде свой, – неуверенно произнес Гриф, так же, как и его напарник, изучивший информацию о незнакомце.

– Все равно нужно быть начеку и не расслабляться, – резюмировал Тихий и распахнул дверь.

Внутри около костра сидел сталкер, потягивая какой-то напиток из железной кружки. Он даже не пошевелился, когда напарники вошли. Парни удивились такому повороту, но виду не подали.

– Доброго вечера, – поприветствовал Тихий, внимательно изучая бродягу. – Не против, если составим тебе компанию?

Летучий Мыш одобрительно кивнул. Он был невысокого роста, крепкий, с лицом, похожим на деревянную маску, грубо вырезанную тупым ножом или топором.

Сбросив рюкзаки, путники уселись напротив молчаливого незнакомца, положив автоматы на колени.