— Я помогу! — Аспид кинулся к приятелю и тоже провалился.

Балбес.

На помощь названному брату помчалась Кобра.

— Коряжник! — рявкнул Ужик.

Вот дьявол! Эта тварь хватала крепко. Только у Ужика и хватит сил вырваться.

Кобра прыгнула в воду, схватила Аспида поперёк груди и уговаривала расслабиться, но тот уже “поплыл” от страха. А чем сильнее дёргается человек, чем сильнее напрягается, тем крепче его держит коряжник. Дикий от ужаса Аспид тонул сам и тащил сестру.

Руслан бестолково топтался на берегу, но Полозу было не до него. Пока — не до него.

Ужик выбрался на сушу, мокрый, встрёпанный, и тут же побежал к Змеям.

— Отпусти его! — велел он Кобре. — Я вытащу.

Она разжала руки, и Ужик потащил её изо всех сил. Кобра вскрикнула:

— Рука!

И её зацепило!

— Надо отрезать её от этого коряжника! — Руслан скинул оцепенение, сбросил рюкзак и выхватил нож.

Ужик держал одной рукой бледную Кобру, другой — Аспида, полумёртвого от страха.

Хорошо. Полоз знал, что младший Змей боится весенней воды и коряжников, и полагал, что Аспиду на пользу такой опыт: выживет — сильнее будет. Давно надо было закалить его коряжником, но в прежние годы спецотдел гонял эту тварь из пригорода, а специально ехать далеко-далеко в поисках существа было не с руки. А тут такой случай.

— Если коряжник всплыл, значит — голодный, — сказал Полоз. — Тут его ветки рубить смысла нет, надо тело искать. Руслан, идём. Ужик, удержишь?

— А куда я денусь, — пропыхтел Ужик, — давайте живее!

Полоз бегом повёл Руслана к проталинам. На ходу велел:

— Ищи лёд с шипами.

Кобрин приятель торопился, оскальзывался, спотыкался. Неясно, за себя боится или за Кобру. В любом случае Полозу это на руку: чем встревоженнее его спутник, тем больше шансов на то, что коряжник атакует именно его. И тогда Полоз легко разберётся с монстром.

Убежище коряжника Полоз нашёл первым.

— Сюда!

Руслан прибежал и настороженно оглядел шипастую ледяную корку.

— Что теперь?

— Бьём лёд и ныряем. На туше монстра знаки уничтожения надо вырезать. Умеешь?

— Конечно.

— Вот и славно. Глаза береги.

Полоз прыгнул на середину лужи и ударил ножом. Секунда — и ледяная корка взорвалась, раскидывая шипы. Как речной дракон. Воспоминания нахлынули — и Полоз оскалился, принимая их.

Прыгнул в воду.

Коряжник протянул пару щупалец. Одним схватил Полоза, но тот расслабился, и монстр переключился на Руслана. Его никто не предупредил о том, что надо расслабляться, так что парень отмахнулся от монстра ножом, попытался освободиться.

Потом наглотался воды, запаниковал, и монстр полностью переключился на Руслана.

Всё по плану. Полоз выждал, убедился, что коряжник сосредоточился на Руслане, и подплыл к светящейся мрачно-зелёным туше. Вырезал три знака. К счастью, коряжник тупой, так что дёргающийся человек привлекал его больше, чем тот, кто что-то выцарапывал на его боку. А потом связка знаков сработала, ослепительно вспыхнув, и тварь издохла.

Чтобы выломать лапу мёртвого монстра, пришлось потрудиться, зато каков трофей!

Полоз всплыл рядом с задыхающимся Русланом.

— Давай на землю.

Кобрин приятель долго откашливался, выдавая проглоченную воду. Когда чуток оклемался, прохрипел:

— Кобра...

— Ужик их наверняка уже вытащил. Пошли.

Он протянул Руслану руку. Пусть думает, что Полоз ему доверяет.

Руслан принял помощь поднимаясь, но, несмотря на рану в бедре, пошёл сам.

— Ты молодец, — кивнул Полоз.