— Ваше высочество, на этом хорошие новости не заканчиваются, — произнес контрразведчик.

— В самом деле? — прошептала правительница.

— Утром получен сигнал с «Виддока», — сказал офицер. — Крейсер оторвался от погони, благополучно обогнул Эльзану и на предельной скорости вдет к Сириусу. Примерно через месяц корабль вернется на базу.

— Действительно удачный день, — заметила Октавия. — Теперь я уверена, что наша секретная операция не будет раскрыта. Кстати, почему судно задержалось?

— В бою с комонцами «Виддок» получил ряд серьезных повреждений, — проговорил генерал. — Подробности командир крейсера передавать не решился. Но он сообщил, что миссия была успешной. Похоже, ученым удалось обнаружить лабораторию на «Ш-4».

— Потрясающе, — выдохнула гафиня. — Фантастическая полоса везения. Дело осталось за малым…

Торнвил оборвала фразу на полуслове, но Велер прекрасно понял о ком идет речь. Семья Хейвила мертва, в сердце майора образовалась пустота. Ее обязательно надо заполнить. Октавия свой шанс не упустит. Маркиз, словно зверь, окружен флажками, и рано или поздно станет добычей.

Денег на праздник правительница не жалела. Война с баронством Эльзанским обошлась бы казне гораздо дороже. А так ни жертв, ни уничтоженных кораблей, ни лежащих в руинах цекрианских городов. Можно и потратиться.

Впрочем, не забывала графия и об обещании, данном Берду Видогу. Дата свадьбы уже оглашена. Бракосочетание Дейла и Эвис великолепно вписывается в канву событий. Это важное звено в исторической цепи, ведущей к объединению разрозненных, враждующих стран в мощное, сильное государство. Ну, а кто взойдет на трон и объявит себя императором — это уже другой вопрос. Время покажет.

Торнвил отчетливо осознавала, что после захвата Китара и Эльзаны, она превратилась для герцога Видога в реального конкурента. Ее флот ни в чем не уступает плайдскому. Визит Октавии на Аскону — идеальный шанс устранить соперницу с пути. Малочисленная охрана графини не сумеет защитить госпожу. Свадьба в Алессандрии в некотором роде западня.

Однако страха Торнвил не испытывала. Подобного вероломства человечество Берду не простит. Против герцога выступят даже ее заклятые враги. Да и сирианцы вряд ли покорятся подлому убийце. Трон графства не будет долго пустовать.

В средствах массовой информации постепенно сменились приоритеты. О древнем ритуале, проведенном Октавией во дворце Фланкии, говорили все меньше. Теперь журналистов интересовала исключительно церемония бракосочетания Дейла и Эвис. Ее детали плайдцы держали в строжайшей тайне. Но в том, что она будет пышной и незабываемой, никто не сомневался. Герцог наверняка постарается поразить мир богатством и величием.

По слухам Видог даже отправил приглашения правителям Яслога, Грайда, Талата и Хороса. Хотя вряд ли они прилетят. Еще слишком свежи воспоминания о свадьбе принца Кервуда и Эльвиры. Их присутствие в императорском дворце станет косвенным признанием превосходства Берда. Чего владыка Плайда и добивается.

Подготовка к длительному путешествию началась заранее. Точную дату прибытия Торнвил назвала сама. Опоздание поставит герцога в неловкое положение. Обострять же отношения с Видогом Октавия не хотела. Ситуация очень хрупкая, и удача может в любой момент отвернуться от нее. Тогда сильный союзник не помешает. Умная политика — это система компромиссов.

Эскадра стартовала сразу после окончания торжеств. Она состояла из двадцати тяжелых крейсеров: десяти сирианских, шести китарских и четырех эльзанских. На бортах кораблей Лесса Акрила уже красовался герб графства. Соответствующие службы напрасно время не теряли. «Альзон», разумеется, был флагманским судном.