Командующим Торнвил назначила полковника Чена Стренса. Ее выбор удивил военных. Чен являлся офицером генерального штаба. Обычно полковник занимался разработкой боевых операций, его практический опыт ничтожен. Неизвестно, как поведет себя Стренс при реальном столкновении с противником.

Но люди, близкие к Торнвил, все сразу поняли. Решение Октавии не ошибка и не случайность. На этой должности правительнице как раз и нужен невзрачный, незаметный человек. На его фоне майор Хейвил будет выглядеть очень выигрышно. Женщина намеревалась повысить маркиза. Непростой перелет к Вероне позволит ей осуществить задуманное.

Само собой, графиню сопровождала огромная свита. Торнвил должна предстать перед плайдскими великосветским обществом со своими многочисленными подданными. Она могущественная владычица семи планет, а не какая-нибудь бедная баронесса. Дейл и Эвис вступают в брак на равных условиях. Октавия не потерпит пренебрежения со стороны асконцев, эстерианцев и коринианцев.

Списки дворян графиня утверждала лично. Взять надо наиболее преданных и достойных. И, конечно, тех, кому доверять нельзя. Оставлять врагов на четыре месяца без жесткого контроля чересчур опрометчиво. Лидеры оппозиции получили специальное приглашение. Отказаться никто не посмел. Такие оскорбления не прощаются.

Гости с огромным трудом разместились на шести пассажирских лайнерах. На боевых кораблях путешествовали только семьи наместников Китара и Эльзаны. Это своего рода традиция. Торнвил тоже предпочла «Альзон» роскошному, комфортабельному судну. Она привыкла к строгой, аскетической обстановке крейсера.

Кроме того, в ее апартаментах есть все необходимое. А главное, Октавия всегда будет рядом с Грегом Хейвилом.

Причем, без посторонних глаз. Служанки не в счет, а офицеры звездного флота люди не болтливые. Встречам наедине мешала лишь Звис. Но правительница быстро решила возникшую проблему. Девушку поселили на другой палубе.

В кратчайшие сроки четыре смежные каюты были превращены в спальню и просторную гостиную. Дочь не возражала и не спорила. Похоже, она покорилась судьбе. Что ж, ее покладистость вполне устраивала графиню. Покинув границы системы Сириуса, эскадра преодолела световой барьер и, набирая скорость, устремилась к Плайду.

Держа в руке бокал с вином, Торнвил нервно ходила по комнате. Маркиз и во второй раз встретил правительницу сухо и официально. Грег будто холодная глыба льда. Растопить его сердце никак не удается. Октавия с нетерпением ждала, когда майор придет с докладом. Увы, надежды графини не оправдались. Минули сутки, а Хейвил так и не появился.

Неужели все усилия напрасны? Что если маркиз замкнется в себе, перестанет обращать внимание на женщин, займется карьерой? Нет, нет, сдаваться Торнвил не привыкла. Нужно брать инициативу в собственные руки.

После некоторого колебания правительница вызвала офицера. Признаться честно, Октавия давно так не волновалась. Только бы ничего не испортить. Крензеры беспрепятственно пропустили майора. Грег сделал несколько шагов и замер посреди помещения. Графиня стояла к нему спиной.

— Ваше высочество, — негромко произнес маркиз, — вы хотели меня видеть?

Торнвил повернулась к Хейвилу. На первый взгляд его состояние не улучшилось. Офицер по-прежнему в трауре.

Хотя… В глазах определенно есть блеск. Грег медленно, тяжело, но оживает. А может Октавия выдает желаемое за действительное? Любящему человеку свойственно заблуждаться.

— Майор, — после паузы вымолвила правительница. — Вы меня очень огорчили. Я разочарована…

— Прошу прощения, ваше высочество, — проговорил Хейвил, — но я не понимаю о чем речь.

— Вы обещали обсудить со мной изменившуюся ситуацию в мире, — пояснила Торнвил. — Но ни после возвращения в графство, ни сейчас не соизволили прийти.