Я огляделся по сторонам. Очень вовремя – подхалимы подозрительно косились в нашу сторону, как и второй люмпус-охранник.

– Похоже, тут тебе не доверяют, – вслух отметил я, стоило лишь Артемовичу с недовольной миной оставить своих товарищей и зашагать к вверенному участку.

– И тем не менее, стопроцентного колпака нет, – быстро заговорил нонконформист, с удвоенной силой налегая на пилу. – Правда, покидать свой квартал можно только для тренировок и интеллектуальных занятий. А на обязательных работах всегда трудишься в постоянных группах. Но было бы желание! – на его хмуром лице мелькнула таинственная улыбка, и он замолчал.

Петр Артемович подошел к нам как раз в тот момент, когда отпиленное бревно рухнуло в снег.

– Фух… – демонстративно выдохнул мой напарник.

– Что, Артур, устал? – улыбнулся ему лидер группы.

– Не устал, а заколебался, – отозвался заговорщик. – А ты? Тяжко языком чесать?

Артемович сердито свел брови, но тут же выдохнул и улыбнулся:

– Мы сами определяем, как жить и как работать. Будешь и дальше ёрничать, кончишь, как твой брат, – Артур оскалился, но наш босс его проигнорировал и обратился ко мне: – Александр, настоятельно рекомендую вам помнить об этом. И тщательно выбирать темы для разговоров и собеседников. Великие господа могут быть милостивы и даже заботливы, но терпеть вольнодумство уж точно не станут.

Честно говоря, мне гораздо больше импонировал Артур, нежели дюжина подхалимов и их вождь Димон. Однако роль надо отыгрывать. Вместо того чтобы послать Артемовича псам под хвост, я почтительно кивнул.

– Благодарю за совет, – проговорил со смирением в голосе. Коллаборационист изумленно захлопал глазками, удивившись моей покорности, но тут же подобрался, кивнул в ответ и оставил нас.

Как ни в чем не бывало я повернулся к своему напарнику:

– Напомни, на чем мы остановились?

– На том, что нужно работать, а не лясы точить, – огрызнулся Артур и отмерил очередные полтора метра на стволе.

Похоже, уровень моего актерского мастерства постепенно рос – не только Артемович поверил в мою искренность, но и этот нонконформист. Следующие полчаса мы молчали. Несколько раз я ловил на себе озлобленные взгляды Артура. И вроде бы ничего, пусть бесится! Однако… уж слишком заметно его поведение. Это не давало мне покоя…

– Твоего брата съели? – задал я неожиданный для напарника вопрос.

– Тебе какое дело? – огрызнулся он. Мы перестали пилить, решив немного перевести дух. Руки уже были как свинцовые.

– Он явно пытался бежать, – я продолжил распутывать клубок. Мой собеседник молчал, глядя в сторону. – И его поймали. А теперь и ты хочешь. И тебя тоже поймают. И ладно бы, если б бежал один. Таких упрямцев не жалко. Но ведь по-любому с тобой будут другие. Те, кто повелись на твои агитационные речи. Я видел, как ты переглядывался с несколькими людьми…

– Что ты можешь знать о нас? – сквозь зубы прошипел Артур. – Ты только вчера прибыл.

– А вот и подумай, – парировал я. – Только вчера прибыл, а уже вижу вас насквозь. Что ж тогда до Димона и Артемыча?

Мы препирались шепотом. Уверен, случайно и не услышишь. Но стоит посмотреть на раскрасневшуюся рожу Артура – все станет понятно.

– И что же тогда? – рычал он. – Жить как скот на бойне? И молиться, чтобы «господа» продали не тебя, а кого-то другого? – слово «господа» он будто отрыгнул, а не произнес.

– Уж точно так будет лучше, чем глупо погибнуть.