– Ну что, друзья мои, разбиваемся по группам и за работу! Петр Артемович, новенькие на тебе, – проговорил Дмитрий, когда процессия, миновав огромное поле пеньков, остановилась возле нетронутой березовой рощи.

– Есть, Васильич! – козырнул высокий мужчина лет сорока пяти с небольшим брюшком, выпирающим из-под красной куртки. – Давайте ко мне! – позвал он нас.

Наша толпа разделилась на двенадцать групп, каждой из которой нужно было свалить минимум пять деревьев. А еще обрубить ветки и распилить ствол (и крупные ветви) на полутораметровые бревна.

– А почему именно такой размер, не знаешь? – спросила Леся у женщины с печальным лицом.

– Говорят, – тихо пробормотала она, неуклюже замахиваясь топором, – есть у них чудища, которые едят деревья и порождают черные камни.

– О как… – хмыкнула моя напарница, ловко отпиливая сук, – много у вас тут слухов ходит.

В ее голосе звучало удивление, но по сосредоточенному взгляду я понял, что Леся догадалась, о каких монстрах говорила женщина – о Собирателях. Мне уже доводилось трижды сталкиваться с Собирателями Плоти, пожирающими людей, чтобы в своем желудке заселить в тела несчастных двергусов. Здесь же действовал другой их вид – Собиратели Ресурсов, слышал о них от Беловой. По ее мнению, подобная тварь повыдергивала деревья вокруг Северо-Кузбасского Лагеря. Хм, а тут, получается, им даже напрягаться не надо? На блюдечке с голубой каемочкой еду доставляют, еще и удобные порции делают, чтобы удобно в рот помещались?

– Кстати, меня Олеся зовут, – девушка мило улыбнулась своей грустной собеседнице.

– Оксана, – робко ответила та.

– Эй! Хватит башкой вертеть! Отдохнули и за работу! – услышал я с другого края двуручной пилы.

Тяжело вздохнул и повернул голову. Ха, мне достался в компаньоны тот хмурый мужчина, ненавидящий лизоблюдов. Он сам почти сразу подошел ко мне с двуручной пилой и предложил работать вместе. И больше до сего момента не проронил ни слова.

– Ну давай, коли желаешь выслужиться, – как можно отстраненнее проговорил я, потянув пилу на себя.

– Не выслужиться, а получить еду, – сквозь зубы процедил он, резко дернув инструмент.

– А разве это не одно и то же? – еще один надпил.

– Нет, – ответил он. – Еда нужна, чтобы жить. А под хвостом этим псам лижут, чтобы получше устроиться в поселке, – мужчина кивком указал вправо.

Не переставая пилить толстый ствол березы, я скосил взгляд. Да уж, и раньше заметил, что командиры групп, разведя подопечных по участкам, сами не спешили приниматься за работу. Вместо этого весело точили лясы друг с другом и, конечно же, со старостой квартала. Причем все это происходило на глазах люмпуса, развалившегося в пушистом сугробе под кустом. Волкодлак спал, по-собачьи сложив морду на лапу, изредка приподнимая мохнатые веки.

– Ну? Тоже хочешь лизнуть? – мой напарник подозрительно прищурился.

– Нет, – спокойно ответил я, – таким не увлекаюсь.

– Стало быть, будешь выполнять минимальный объем работы за безвкусную пилюлю?

– Ну, может, потренируюсь на халяву, раз уж тут фитнес-тренеры бесплатные, – я вернул ему тяжелый взгляд.

– А не боишься, что твою девицу заберут? Продадут коллекционерам, как красивую кошку? – продолжал прощупывать меня напарник.

Я огляделся по сторонам. Очень вовремя – подхалимы подозрительно косились в нашу сторону, как и второй люмпус-охранник.