Котел кое-как промыли, прокалили и принялись заново варить похлебку. Разумеется все это заняло немало времени. И потому сейчас Джастин сидел и хлебал свою порцию бурой жижи, глядя на последние лучи заходящего солнца.

Он был далек от того, что бы любоваться видами, но все же предпочитал смотреть на утекающее за горизонт багровое зарево, а не на хмурые, изможденные и просто грязные лица сослуживцев. Проглоченная похлебка провалилась куда-то глубоко внутрь, не оставив и намека на чувство насыщения. Джастин уныло провел языком по деснам, отыскивая последние частички бобовой шелухи. Его собственный, не проходящий уже много дней голод - теперь напоминал о Марлоне. И о его голоде. Вставая Джастин на мгновение прикрыл глаза, стараясь справиться с головокружением. Все вокруг заволокло густой, зеленовато-серой пеленой. Он устоял. Мотнул головой, поморщившись от назойливой, пульсирующей боли в висках. И поспешил получить порцию Марлона, пока она не затерялась среди чужих мисок.

- Здравствуй, - раздался прямо над ухом глубокий голос, сочетающий в себе сочный баритон взрослого мужчины и наивные интонации умственно отсталого мальчика.

- Здравствуй, Бенджамин, - быстро ответил Джастин. Он говорил не оборачиваясь, избегая встречаться взглядом со здоровяком. И дело было вовсе не в том, что они виделись сегодня больше дюжины раз.

- Куда спешишь в такой вечер? - широкая улыбка расплылась по корявой физиономии.

Джастин не ответил. В вопросе можно было увидеть и неуместную, неуклюжую попытку заговорить, и ироничное замечание, напоминающее о невозможности покинуть осажденный форт, и завуалированную угрозу. Он предпочел увидеть последнее.

- Э-эх... Зря ты так, - печально прогудел Бенджамин, увязываясь следом. - Я ведь не со зла. Я ведь как лучше хочу, - Джастин не реагировал. Тихо шел вперед, осторожно неся небольшой, накрытый котелок. - Иногда мягкосердечность мешает видеть. Рождает ненужную жестокость. Питаясь фальшью и лицемерием, - гигант шагал чуть позади и продолжал грустным, глубоким голосом. - Внешние добродетели. Закостенелые и увядшие. Они не несут ничего, кроме заблуждений. Ты знаешь о чем я. Продлевать страдания друга, что бы облегчить собственные - жестоко даже сейчас.

Джастин неприязненно взглянул на здоровяка. Увеличенный левый глаз был полуприкрыт и смотрел в никуда, будто грустил отдельно от хозяина.

- Не стоит, Бенджамин. Не стоит. Я не хочу слышать банальностей и грошовых сентенций от доморощенного пророка. Все, что ты хочешь сказать - мне уже говорили. И грубее, и мягче. Не повторяйся. Вместо этого напомню, что ты сам вечно призываешь бороться. Хвататься за любой шанс, держаться зубами и все в таком духе.

- Да, - печально улыбнулся гигант. И продолжил тише, словно извиняясь. - Беда в том, что порой не за что хвататься.

- А порой и нечем, - сердито рыкнул Джастин, поворачивая ключ в замке и рывком отворяя тяжелую, крепко сколоченную дверь.

Он не собирался продолжать этот разговор. Но как только комната оказалась открыта, Бенджамин каким-то неуловимым движением чуть оттеснил его в сторону и будто перетек внутрь, скромно примостившись на потертом табурете.

- Понимаю, - мягко и печально продолжал здоровяк, - тебя греет сама мысль о содеянном. Но нельзя бесконечно себя обманывать. Мне казалось ты отрекся от показной честности.