Эсси подумала о своей крохотной кухне, представив Ксавье Грея за миниатюрной стойкой, отделяющей кухню от гостиной и служащей обеденным столом.

– Не хватает еще, чтобы ты готовил для меня, – поспешно – слишком поспешно – заметила Эсси.

– Но мне бы очень хотелось поухаживать за тобой, такой усталой…

Эсси с трудом сглотнула.

– И перестань меня бояться, – ровным голосом добавил Ксавье.

– Вот еще! – Эсси выпрямилась, вздернув подбородок так резко, словно кто-то нажал невидимую кнопку. – Никто тебя не боится. Просто у меня очень маленькая кухня, мало посуды…

– Но духовка-то и пара тарелок и стаканов найдется? – не замечая ее негодования, продолжал Ксавье.

– Да, но…

– Тогда больше ничего и не нужно.

Ему – да, но ей нужен ресторан, полный людей, гарантирующий спокойствие и анонимность. Одна только мысль об их встрече наедине в ее уютном гнездышке сводила Эсси с ума!

Каким-то образом она, не успев моргнуть глазом, оказалась на переднем сиденье «мерседеса».

Она наблюдала, как Ксавье обходит сверкающий капот автомобиля, и, когда он скользнул на водительское место, такой близкий, чудесно пахнущий и шикарный… она сдалась.

– Адрес? – Ксавье повернулся к ней, и в его глазах было предостережение больше не перечить ему.

– Ах да, конечно. – Эсси даже подпрыгнула при звуке его голоса. Она надеялась, что это проявление нервозности ускользнуло от его внимания. Она дала Ксавье краткие указания, заметив: – Дорога займет несколько минут, правда, на последней миле она очень сильно петляет.

– Справимся.

И вот он сидит, упакованный в дорогую одежду, с «Ролексом» на руке, в роскошном «мерседесе», и совершенно серьезно предлагает ей поверить, что на самом деле заинтересован в какой-то малозначительной ветеринарной практике. Что он потратит тысячи долларов, чтобы покорить Эсси. Что будет вникать в ежедневную работу.

Господи, да любит ли он вообще животных?

– Ты любишь животных? – вылетело у нее прежде, чем она успела подумать.

Она ожидала хоть какой-то реакции на свои слова – удивления, быстрого взгляда в свою сторону, – но Ксавье просто задумался в своей обычной сдержанной, непроницаемой манере, а потом негромко ответил:

– Да, хотя мне не часто приходится с ними сталкиваться. Да и дома не позволяли держать животных.

– Почему? – Эсси была удивлена.

– Нам не хватало еды для собственных желудков, не говоря уже о собаках и кошках и прочих, – последовал краткий ответ.

Вот чего Эсси от него ожидала меньше всего, так это подобного признания!

– Прости, – наконец выдавила она. – Я не думала, что у тебя было такое детство.

– Ерунда. – Ксавье съехал к обочине, заглушил двигатель, а потом повернулся к Эсси. Лицо его было лишено выражения и голос спокоен, когда он сказал: – Прежде чем мы поедем дальше, я должен кое-что тебе объяснить, Эсси. По-твоему, я родился в зажиточном семействе, получил привилегированное воспитание…

– Нет, нет, Джэнис сказала, что ты всего добился сам, – быстро перебила его Эсси.

– Каким бы ни был твой дом, все равно это дворец по сравнению с лачугой, в которой вырос я, – негромко продолжал Ксавье, словно его и не прервали. Он отвел глаза и выглянул в окно, но Эсси видела, как труден для Ксавье этот разговор. – Моя мать не была с нами жестока – по крайней мере не била нас, – но вела беспутную жизнь, в общем, она даже не знала, кто мой отец.