– Но был еще бедняга Джейми, – саркастически заметила Эсси.

Ксавье медленно улыбнулся.

– Эсси, я не хочу спать с Джейми, понимаешь?

– Значит, ты покупаешь практику, дело и все прочее, чтобы иметь возможность спать со мной? – Она подозревала это с самого начала, а теперь он лишь подтвердил это.

– Это было бы верхом желаемого, но не выйдет – значит, не судьба, – небрежно ответил Ксавье. – Я не жду, что ты отбросишь свои принципы вместе с некоторыми предметами одежды, если ты спрашиваешь об этом. Меня влечет к тебе, я хочу узнать тебя получше, а потом – если, конечно, что-то получится – я хотел бы, чтобы мы стали больше чем друзьями. Но все зависит исключительно от тебя. Никогда еще я не принуждал женщину ложиться со мной в постель и не собираюсь начать подобную практику с тебя.

Эсси смотрела на него, не зная, что сказать. Все было так невероятно, так… не по-джентльменски! Она облизнула пересохшие губы – зная, что его глаза проследовали за этим движением, – и пролепетала:

– Я надеюсь, это не шантаж?

– Эсси, я хочу кое-что сказать тебе, – продолжал Ксавье очень мягко, но что-то в его голосе заставило Эсси сузить глаза. – С нашей ситуацией это не имеет ничего общего – в любом случае, – но хочу кое-что прояснить, что касается меня.

Он прислонился к стене, глубоко засунув руки в карманы брюк, и хладнокровно рассматривал Эсси из-под полуопущенных век.

Эта совершенно естественная поза только усиливала его мрачную мужественность. Эсси еле сдерживала желание наброситься на него. Ноги у нее буквально подкашивались, и, чтобы сохранить достоинство, Эсси взобралась на высокий табурет.

– Я уже рассказывал тебе о своей матери, своих родных, детстве, о том, сколько мне пришлось пережить и поработать, прежде чем я добился успеха, нашел свое дело и свое место в жизни.

Эсси медленно кивнула, все это она понимала и чувствовала сама.

– Однажды я встретил девушку, – невыразительным голосом продолжал Ксавье, отвернувшись от Эсси и глядя в открытое окно.

Эсси вздрогнула, но тут же подумала, что ей наплевать на девушек, которых он любил.

– Сказать «встретил» Бобби будет не совсем правильно, – бесстрастно продолжал Ксавье. – Я знал ее всю жизнь, она была одного возраста со мной, но, будучи дочерью мэра, получила привилегированное воспитание. Не то что я… – Он замолк. – Мы начали встречаться. Боже, я был зеленым юнцом, но знал, что я у нее не первый. Мне было все равно: я был влюблен, она моя первая девушка и ощущения я испытывал потрясающие. Однажды она привела меня домой – познакомить с родителями. – Ксавье повернулся к Эсси и слегка пожал плечами. – Все было очень мило, пока я не назвал свою фамилию. Как они разозлились! Ее братья вытолкали меня из дома и отмолотили так, что я до сих пор помню их кулаки.

– И она не пыталась остановить их? – тихо прошептала Эсси. – А родители?

– Ее отец-то как раз и давал указания своим ребятам, – в голосе Ксавье прозвучала нотка мрачного юмора. – Бобби подчинилась, даже не сделав попытки вступиться за меня. Я убеждал себя, что она просто испугалась, сотни раз пытался повидаться с ней, пока она не велела одному из своих друзей раскрыть мне глаза: я родился не на той стороне улицы.