– Дайте капитану высказаться, Пьер, – вмешался министр по делам мира. – Ну, капитан?

– Смит не болен, сэр, – сказал капитан Ван-Тромп, – но он и не здоров. Он никогда не бывал в таком сильном гравитационном поле. Он весит в два с половиной раза больше, чем обычно, его мускулы не приспособлены к этому. Он не приспособлен и к земному давлению. Он вообще ни к чему не приспособлен, и нагрузка слишком велика для него. Клянусь всеми чертями, джентльмены, я и сам устал, как собака, а ведь я родился на этой планете. Министр науки презрительно оглядел капитана.

– Если вас беспокоят последствия перегрузок, мой дорогой капитан, то разрешите заверить вас, что мы это предусмотрели. В конце концов, я бывал в космосе. Этот человек, Смит, должен…

Капитан Ван-Тромп решил, что пришла пора дать выход дурному настроению. Впоследствии он объяснял это вполне естественной усталостью. Он и в самом деле чувствовал себя так, словно совершил посадку на Юпитер. Поэтому он резко оборвал министра:

– Ха! Этот человек, Смит… Этот «человек»! Вы что, не понимаете?

– Чего?

– Смит… не… человек.

– Что? Объяснитесь, капитан.

– Смит – разумное существо человеческого происхождения, но он скорее марсианин, чем человек. Пока не появились мы, он и в глаза не видел людей. Он думает как марсианин чувствует, как марсианин. Он воспитан расой, которая не имеет с нами ничего общего… у них даже полов-то нет. Он человек по происхождению, но марсианин по существу. Если вы хотите, чтобы он помешался, если вы хотите потерять этот «клад для науки», валяйте, зовите ваших яйцеголовых. Не давайте ему времени привыкнуть к нашей сумасшедшей планете. Мое дело сторона; я свое сделал!

Генеральный Секретарь Дуглас нарушил тяжелое молчание:

– Конечно, сделали, капитан, и сделали отлично. Если этому человеку или человеко-марсианину нужно несколько дней адаптации, наука, я думаю, может и подождать. Не обижайся, Пит. Капитан Ван-Тромп здорово устал.

– Но кое-что не может ждать, – вмешался министр массовой информации.

– Что, Джок?

– Если мы в самое ближайшее время не покажем Человека с Марса по стереобакам в новостях, следует ожидать беспорядков, мистер Секретарь.

– Гм… Ты преувеличиваешь, Джок. Рассказать в новостях о Марсе следует, это само собой. Показать, как я награждаю капитана и его экипаж… завтра, я думаю. Капитан Ван-Тромп расскажет о своих впечатлениях… после того, как выспится.

Министр покачал головой.

– Не годится, Джок?

– Все ждали, что они привезут настоящего живого марсианина. Раз уж его нет, нам нужен Смит, и нужен позарез.

– Живого марсианина? – Генеральный Секретарь Дуглас повернулся к капитану Ван-Тромпу. – У вас есть видеоленты с марсианами?

– Сколько угодно.

– Вот тебе и ответ, Джок. Раз нет живых марсиан, сгодятся и ленты. Теперь, капитан, насчет экстерриториальности: так вы говорите, марсиане не были против?

– Нет, сэр… только они не были и за.

– Не понял.

Капитан Ван-Тромп пожевал губу.

– Сэр, говорить с марсианами – все равно, что говорить с эхом. Вам не возражают, но и результата никакого.

– Может быть, вы пригласите сюда этого, как его там, вашего семантика? Или он уже ждет за дверью?

– Его зовут Махмуд, сэр. Доктор Махмуд не совсем здоров. Э… небольшое нервное расстройство, сэр, – Ван-Тромп подумал, что ему удалось найти подходящую замену словам «мертвецки пьян».