Тиа плакала во сне. Ей снились плывущие в воздухе лепестки белых роз и цветы жасмина на фате.

С улицы слышался плач. Тонкий и жалобный, каким плачут голодные щенки или не верящие в помощь дети. И писклявый голосок, полный непривычной паники:

— Госпожа Защитница! Посмотри! Посмотри, что это?!

Тиа с трудом оторвала голову от стола. Неужели ей приснилось? Черный Купец, исполнение желания… воспоминания, предупреждения, белое на черном… неужели ничего этого не было? Тиа встала. И медленно, свыкаясь заново с безнадежностью ссылки, пошла к двери.

Плач затих. И опустилась тишина. Странная. Неправильная.

Тиа открыла дверь и ахнула.

Шел снег. Крупные, как лепестки белых роз, хлопья осыпались с неба, кружили хороводы в морозном воздухе и опадали под ноги мягким, неторопливым пухом. На тростниковых крышах громоздились жасминовые сугробы. Толстенькие деревца, те самые, на соке которых варили малну, вместо сизых пушистых листьев щетинились иголочками инея. Исчезли за снеговой завесой далекие поля и рощицы, исчезла грязная речушка с переправой из трех плоских камней, а водяная мельница ниже по течению угадывалась смутным темным пятном. Тиа шагнула вперед, протянула руку. На ладонь доверчиво опустился снежный лепесток. За ним другой. На миг… на один только миг представила Тиа, как выходит к ней из снежной заверти Вик. И…

…тишину разорвал оглушительный треск. И еще. И снова. Лопались стволы деревьев. Зеленые льдистые осколки разлетались фейерверком и тонули в пушистом снегу.

— Что это? — чуть слышно пропищал кто-то.

Тиа присела, подняла упавший у ног зеленый осколок. Лизнула. И медленно сказала:

— Это сок замерз. Ведь здесь никогда не было морозов… он разрывает ствол, потому что лед…

За спиной треснуло. Тиа обернулась. Расходились льдистыми трещинами бревна стен.

У самой стены, свернувшись в комочек, сидела Луилла. Ее лицо сливалось со снегом, губы посинели, а мягкие волосы слиплись… или смерзлись? В глазах Луиллы плескался ужас.

Господи, что я наделала, подумала Тиа. Что я… разве я могла? Разве я хотела такого?!

— Нет, — Тиа замотала головой, — нет, нет… не надо… не надо! Не надо, я не хочу! Я не хочу такого, не надо… не надо всего этого… ВЕРНИ ВСЕ ОБРАТНО!!!

Она хотела поднять Луиллу, но почему-то не могла. Может, потому, что все силы ушли на крик? А потом…

Тиа так и не поняла, наяву ударили в лицо кровавые осколки — или в кошмаре. Единственное, что она запомнила точно — соленый вкус слез и чей-то хриплый шепот: «не надо… не надо… не надо, пожалуйста!»

— Госпожа Защитница, — пропел писклявый голосок из-за двери, — твоя трапеза.

Тиа с трудом оторвала голову от стола. Всё кончилось. В слюдяное окно привычно стучал мокрый, нудный, ненавистный дождь.