– Виталик, что случилось? – допытывался Алексей. – Ты можешь говорить? Понимаешь, кто мы такие?

– Смутно, Алексей Егорович… – даже шепот давался ему с трудом. – Не понимаю, что произошло… Вы убежали наверх, там что-то, кажется, горело… А я остался, сел на корточки, чтобы забрать эту штуковину… ну, про которую вы говорили… Слышу, по тропе спускается кто-то, быстро так спускается… Думал, это вы вернулись, но это, наверное, были не вы… За шиворот схватили, в сторону отбросили, помню, как головой о камень ударился, все поплыло… Сознание не сразу потерял, что-то еще чувствовал… Он, кажется, туда побежал… – парень с усилием вывернул голову, показал бегающими глазами – дальше по дну оврага. – Больше ничего не помню, чувств лишился… Мамочка, больно-то как… – глаза у мальчишки стали закатываться.

– Подожди, Виталик, не уходи, – всполошился Алексей. – Хоть что-то помнишь? Разглядел его? Хоть какую-то мелочь?

– Простите, Алексей Егорович, он сзади подбежал… Помню только, как силуэт в ту сторону кинулся…

Глаза закатились, парень повис на руках товарищей. Его утащили – со всей возможной аккуратностью.

Алексей свернул в указанном направлении, стал осваивать продолжение тропы. Но быстро вернулся. Овраг обрывался, тропки тянулись в разные стороны. Заросли сгустились. Где-то недалеко прокукарекал петух. Город называется – да еще третий в стране по численности населения…

Он должен был смириться. Но не мог, злость выворачивала. Потеряли минут пятнадцать. За это время даже без машины можно уйти далеко, слиться с окружающей местностью и людьми. Сплюнув, капитан вернулся обратно.

Тело Евгении Дунчану поместили в машину, увезли в морг. Подошла «скорая», которую вызвали милиционеры. Виталик пребывал без сознания, его положили на носилки, загрузили в микроавтобус и без промедления отправили в больницу.

– Не помрет, – успокоил прибывший врач, – и не такие не умирали.

Убыли криминалисты, выполнив свою работу, частично разъехались милицейские наряды – ловить преступников в других районах города.

Оперативники остались, опросили соседей. Прибыл кинолог с собакой. Овчарка попятилась от сгоревшей машины, потрусила обратно, бросая на «воспитателя» виноватые взгляды. Повозилась в крапиве, после чего ненадолго взяла след. Вырвалась из оврага, пробежала мимо пустующих строений, игнорируя местных голосистых дворняжек, вырвалась на асфальтированный простор… и села. Ей так удавались виноватые взгляды! Очевидно, здесь преступник поймал частника. И ведь знал, где ловить! Дворы на эту сторону дороги не выходили, в окрестностях – одинокий пивной ларек, куда сегодня, как назло, пиво не завозили.

Полчаса бродили по району, искали случайных свидетелей. Начинало смеркаться. Опрашивали соседей погибшей Дунчану – не ехать же сюда во второй раз! Молодые парень с девушкой упорно твердили: они ничего не видели, ничего не слышали, сидели в подвале, проводили ревизию прошлогодних солений. Что услышишь из подвала? На любителей выращивать овощи они не походили, да и в огороде росли лишь чеснок и морковь. В манеже грыз палец годовалый бутуз, и этим все объяснялось. Моя хата с краю, ничего не знаю.

Соседка с обратной стороны – любезная Клавдия Семеновна – была туговата на ухо, но слышала, как кричала соседка. Крики были не радостные, она орала, как оглашенная. От греха подальше Клавдия Семеновна спряталась в доме, крикнула соседям, чтобы позвонили в милицию (у самой телефона нет). Когда милиция прибыла, по указанному адресу уже было полно другой милиции.