– Судя по тону, вам выпадает самая тяжелая работа?

– И неприятная, – кивнул Павел.

– Сочувствую.

– Все офицеры Флота проходят через нее в обязательном порядке, мисс Диккенс, нельзя сразу стать капитаном.

– Наверное, вы правы.

Повисла неловкая пауза. Она не знала, о чем говорить с будущим офицером Флота, а он вдруг понял, что отвлек художницу от любимого занятия, растерялся и промямлил:

– Вы великолепно рисуете, мисс Диккенс. Но почему…

– Карандашом? – перебила его самбо.

– Да, – выдохнул кадет.

– Я умею работать в цифре, но не люблю, – подумав, ответила девушка. – Не чувствую… В цифре получаются простые картины, похожие на фотографию моих эмоций, а не те, которые захватывают с головой. Поэтому я взяла с собой бумагу и карандаш.

– А как же краски? – осмелел Павел.

– Ждут, когда мы доберемся до Луны, – улыбнулась Диккенс. – Меня попросили не смешивать их в невесомости.

– С удовольствием посмотрю ваши «космические» работы.

– Я тоже!

Бесшумно подплывший Даррел имел все шансы так же напугать девушку, как Вагнер, но Павел заметил юношу и указал на него движением бровей.

– Это мой сосед по креслу, – поморщилась Диккенс, узнав Августа по голосу. – К счастью, не по комнате.

– Добрый вечер, мистер Даррел, – вежливо поздоровался Вагнер.

– Вы знакомы? – удивилась самбо.

– Мы знакомы? – удивился Август.

– Я чемпион Академии по Slash, – сообщил Павел. – И меня все сравнивают с вами… – Кадет улыбнулся. – Разумеется, не в мою пользу.

– Быть чемпионом Академии – это хорошее достижение, – брякнул Август. Меньше всего на свете он хотел сейчас обсуждать киберспорт, особенно самодеятельный, но не мог не поддержать беседу.

– Честно говоря, достижение не очень высокое, – признался Вагнер. – У нас плохие игроки.

– Почему?

Павел замялся, укоряя себя за то, что не уследил за языком, и вместо него ответила девушка:

– Потому что большую часть времени кадеты посвящают настоящему делу.

– А не тому, что можно повесить на стену, – не остался в долгу Даррел.

– Пожалуй, я вас оставлю, – дипломатично произнес Павел. – Скоро отбой, а у меня остались незавершенные дела. До завтра.

– До завтра.

Август проводил уплывающего Вагнера взглядом, отметив, как ловко кадет перехватывает поручни и ременные петли, крайне необходимые в невесомости, после чего повернулся к углубившейся в работу девушке:

– Не обижайся, Диккенс.

– Ты не способен меня обидеть, – равнодушно ответила самбо.

– Способен, только я этого не хочу.

– Ну-ну…

– Можно спросить?

– Нет.

– Как получилось, что Райли взял в «Фантастическое Рождество» тебя, художника? Вся его жизнь – техника, точные науки, и вдруг – художник. Я не понимаю.

– А как он взял тебя? – не осталась в долгу самбо.

– Ну, во-первых, киберспорт довольно тесно связан с компьютерными технологиями, – объяснил Даррел.